– Ты хочешь сказать, что я смогу убить бога?! – визгливо воскликнул он.

– А как же иначе? Ежели не сражаться с извергом, тогда как Еленку твою спасать будем? Скажи? Ведь Чернобог ее просто так не отпустит.

И начались уговоры с подарками.

Сначала Баба Яга одарила Ивашку искусной работы шлемом вождя берсерков с воловьими рогами, золотой бляхой и волчьим воротом, затем долго рылась в подклети и нашла бесценный двуручный меч Атиллы. Его вручила нарочито торжественно, но предупредила, что этот великий клинок, скорее всего, в предстоящей битве не понадобится, однако для пущей важности взять с собой его стоит.

– К тому же он носит имя подходящее «Бич Божий». Может быть, это тебе тоже поможет.

Ивашка меч принял неуверенно, но поклонился с благодарностью. Он не понимал, почему его заваливают такими драгоценными диковинами.

– А это мой пояс с оберегами. Давай-ка прикинь на себя, только будь осторожен, глиняные фигурки не обломай и ложки из небесной материи с завитками не оброни. А теперь попробуй вот эту кувалду своими руками сдвинуть.

Ивашка заметил у окна невероятной красоты молот с золотыми блестящими орнаментами, но подойти и попробовать взять его в руки не решился. Слишком уж он тяжел показался парню на вид, но эти переливающиеся письмена и разводы приковывали взгляд, как догорающие во тьме угли или звезды, мерцающие сквозь пелену ночных туч. Оторвать взор было невозможно. Красота и мощь кувалды поражали.

– Это Перун для тебя приготовил свой самый маленький молоточек. В нем всего-то пять пудов. Осилишь…

Ивашка отрицательно покачал головой и пригорюнился.

– Это токмо в сказаниях так бывает… а в жизни со злодеями трудно бороться.

– Трудно, – подхватила Баба Яга. – Родимую сторонку от ворога всегда трудно защищать и девушку любимую из плена вызволять. А ты попробуй!

Иван встал, молодецки похлопал себя по бокам, подошел к молоту Перуна, ухватился правой рукой, закряхтел от натуги и сдвинул-таки в сторону тяжесть неподъемную на два вершка.

Яга заулыбалась, приобняла за плечи героя долгожданного и зашептала на ухо:

– Ты, Иванушка, думу тяжкую в голове не держи, и не кручинься. Выпей вот это варево мое. Оно силу тебе придаст, а с ней и храбрости прибавит.

Иван понюхал серое варево, скривился от противного запаха, но выпил половину глиняной крынки. На вкус оно оказалось не горьким и не кислым.

– А теперь завались на лежанку и спи глубоким сном, сил набирайся, а я соберу тебя в дорогу. Встанем рано и пойдем рядком.

– Куда, бабушка, мы пойдем? – неожиданно сонным голосом спросил Иван и зевнул.

– В бой, милок, в бой, – ответствовала шепотом колдунья. – В сраженье великое, в битву лихую. Рубиться с нечистью будешь, Черного человека изводить со света явного, да Елену прекрасную освобождать из тяжкого полона…

Иван Ярославович вздохнул всей грудью и заснул сном молодецким. Тем самым быстротечным сном, когда провалишься во тьму бездумную, сновидений всяких насмотришься, а утром проснешься с рассветом и не помнишь даже, что же там во сне было, и думаешь, что ничего и не было. Вспоминаешь только, что тревога мучила, да мимолетно матушка родненькая промелькнула. Она, родимая, о чем-то предупредить хотела, да так и не смогла уста открыть, только платок с головы сдернула, да на шею сыночку своему златокудрому повязала.

Утро встретило туманом и вязкой тишиной.

Иван открыл глаза, вскинулся, да так, что затылком в притолоку впечатался. Зашипел, потирая больное место, повернулся неловко, да и смахнул на пол какую-то хозяйскую утварь. Загремел в одинокой избушке, кашлянул от поднятой пыли, заскрипел половицей, выглянул во двор… и обомлел.

Внутри страшного частокола с насаженными на колья черепами посреди вытоптанного двора переминался с ноги на ногу невероятного размера волк! Он поджимал огромный хвост под вздрагивающий живот, и не сводя звериного, дикого, но почему-то покорного взгляда с Бабы Яги, поскрипывал зубами и даже иногда взрыкивал. От удивления Иванушка разинул рот, да так и вывалился наружу.

Сгорбившаяся ведьма с седым вороном на плече развела руками в стороны и промолвила:

– Вот тебе новый конь! Хи-хи-хи… Это Серый волк, он умный! Он вожак и верховодец всех волчат вокруг, но будет послушен и быстр, как живая молния.

– А там кто? – неожиданно икнул парень. – Там, за спиной…

Древний коряжистый кустистый пень шевельнулся и вроде бы даже улыбнулся, вот только непонятно – чем, рта-то у него не было.

– Это леший Аука – мой слуга. Он понесет молот до места битвы.

Собирались недолго. По требованию ведьмы воин омыл лицо небесной водицей из кадки, снарядился, вооружился, рогатый шлем великого вождя викингов тоже надел. А до этого пришлось связать сыромятные ремни крест-накрест, чтобы закрепить за спиной «Бич Божий». Двуручный меч таскать в руках тяжело, и к волку не привяжешь – седла нет, да и не позволит гордый волк седло со стременами на себя взгромоздить.

Огромный волчище разрешил парню забраться к себе на спину и сразу поскакал в лес.

Баба Яга, управляя ступой, почти зависла над головой будущего героя и крикнула:

– Запомни! Чтобы ни случилось, думай о Елене своей. Стрелой бей, руби мечом булатным, сражайся, но о главном не забудь – разбей молотом Перуна проклятый заклан-камень Чернобога, а если вдруг какая-нибудь диковина из камня выпадет – сапогом раздави, не думая! Мои слуги тебе помогут.

– Бабушка, да как же я без тебя воевать-то буду? – закричал в ответ Иванушка. – Я думал, ты поможешь мне!

– Помогу, дурачок, – протянула летящая колдунья. – Но сначала воинству нашему помочь надо, если Чернобог там русичей одолеет, то и нам трудно будет.

Сбросив с головы черный платок, ведьма закричала, как раненая птица и, крутанув помелом, скрылась за верхушками деревьев.

Серый волк сбавил ход, ухватил зубами развернувшийся на ветру платок Яги и передал его Ивану. Парень принял платок великой ведьмы, повязал его на шею и только тогда обернулся, выглядывая лешего, который нес божественную кувалду. Аука шел нескоро, пятипудовая тяжесть тянула к земле и норовила вырваться из корявых, потрескавшихся рук в плотное еловое покрывало, сотканное из прелых опавших иголок.

Иванушка настороженно посматривал по сторонам в поисках врагов, зыркал глазами. И вскоре стал замечать то слева за плотным коряжником, то справа за измочаленным ельником, то впереди за хаотично переплетенными стволами ракитника движения каких-то мелькающих, ломанных, подозрительных и волнующих теней.

Волк тоже занервничал и перешел на шаг, не удаляясь от лешего. Он настороженно топорщил уши и тихо рычал. Двумя пальцами правой руки Иванушка потрогал рукоять меча за спиной, но доставать длинный клинок передумал. Приготовился воспользоваться более привычным оружием и потянул из колчана тонкую стрелу с пестрым оперением.