— Слишком хитрый демон-дроу сделал себе личную лазейку в наш мир, — пояснила она. — Теперь понятно столь глупое поведение призванного мною демона. Он был в ужасе перед старшим, хоть и не понимал этого. Ваша дочь под влиянием Алимасии Джандарка. Не знаю, сколько лет, но процесс подходит к завершению, раз она так смело показалась. Вы уже пробывали уничтожить картину?

Глава с долей сожаление проговорил:

— Мы храним искусство. Даже столь экстравагантное.

Танисса усмехнулась.

— И не пытайтесь себя обмануть. Это уже артефакт. Ваш бог отчасти нейтрален свету и тьме. Картину надо доставить высшим эльфам или в светлый монастырь. Можно найти демона поклонников и выкинуть её из нашего мира.

Глава Валонир немного изменился в лице.

— Ты говоришь мне избавиться от артефакта? — уточнил он.

Танисса закатила глаза и перевела взгляд с картины на эльфа.

— Мне безразлично, что ты с ним сделаешь. Вот два простых факта. Первый. Артефакты нельзя спрятать. Они всегда находят путь в руки. На это может потребоваться время… Но каждый артефакт будет использоваться всегда. Второе. Ни одно даже самое могущественное создание не сможет долго использовать демонов себе на пользу. Твари того плана всегда, всегда одерживают вверх!

Эльф сузил глаза.

— Что-то не похоже, чтоб твой предок пытался порабощать твой разум, — протянул он.

Танисса усмехнулась.

— Особенности семьи Джандарка. Не пытайся понять. Просто прими как факт. Мы умрём друг за друга… Или убиваем друг друга.

Я поднялся с пола. Состояние было отвратительным. Кое-как собрал мысли в кучу и поинтересовался:

— Как будем истреблять эту прекрасную девушку, с которой я точно не хочу больше видеться?

Танисса указала на картину.

— Хочешь её истребить? Тогда требуется призвать. Убедить забрать от тебя достаточно сил. Потом посоветовать ей умереть в муках, не сопротивляясь.

Я сморщился.

— Ещё варианты?

Танисса проговорила с отвращением:

— Ещё разок наведаться в… Пустишь к алтарю лесного бога?

–

Глава Валонир, которому адресовался вопрос, удивился.

— Серьёзно? Это ведь верная смерть для тебя.

Танисса махнула рукой.

— Я со смертью могу найти общий язык… А вот с провалом нет…

Некоторое время была полная тишина. Глава Валонир внимательно смотрел на дроу и искал для себя ответы.

— Ты готова рискнуть ради моей дочери? — спросил он наконец. — Умереть в муках ради… Ради чего?!

Танисса посмотрела ему в глаза.

— Вам не понять, — отрезала она. — Я всё делаю до конца. Независимо от риска. От опасности Мерзости. Героизма. Предательства. Спасения. Или необходимости перерезать глотки новорождённым детям. Я выбрала спасти душу вашей дочери. Значит, демоны её не получат.

Глава Валонир спросил без эмоций в голосе:

— А если всё измениться, и я прикажу её убить?

— Это уже будет иной договор, — спокойно отозвалась Танисса. — Он не вступит в силу раньше окончание текущей миссии. Так что? Пустите?

Эльфы все смотрели на Главу. Слишком быстро росли ставки в, казалось бы, простом деле. Отец смотрел на картины. На картину, что пожелала быть артефактом. На портрет дочери и супруги его пера. Он хотел взять время на раздумье, но сейчас эта роскошь была ему не по карману. Разум его дочери медленно меняли против её воли. Воли? Её обманывали! Она сама менялась, не понимая, почему. Он поднял тяжёлый взгляд.

— Чего именно ты хочешь?

Танисса ответила тоном, который не позволял даже мыслить об отказе:

— Девушка-эльфийка. Для лесного бога. Должна быть добровольной жертвой. Ваша дочь, ведущая ритуал. Только она. После я, Мираж и ещё один эльф. Слабовольный и бесполезный. Мы приходим и используем это же место ещё раз. Больше ничего.

Глава Валонир уточнил весьма строго:

— Близкие моей дочери? Я? Мираж?

Танисса ответила без возможности возразить:

— Я отказываюсь разбираться в ваших или чьих бы то ни было ещё обидах друг на друга. Мираж единственный из всех здесь, кто точно выстоит против демона.

Глава Валонир хотел возразить, но отказался от этой идеи. Повернулся к Кимисори.

— Подготовь всё, — велел он.

Нас повели назад к нашему домику, в пути я обратился на своём родном языке к дроу:

— Зачем столько действий именно с тобой?

Танисса поддержала секретный тон беседы:

— Лесной Бог. Это очень сложно объяснить по-простому. Но может звучать как-то так. Он нейтральный. Может быть бесконечным благом и великой карой в одном лице. Даже самые преданные его поклонники точно не скажут, где проходит та граница. Но есть и точные… Не законы, а скорее правила… Даже не то, чтобы правила… Просто одно известно точно. Если ты сам прыгнешь в омут, он руки не протянет. Как и кто бы ни просил. Хотя если тебя толкнут, то может лично оттуда вынести.

Я решил по-своему сформулировать:

— Ты сам за всё отвечаешь. Бог вмешивается только при исключительных обстоятельствах, от тебя независимых?

Танисса неуверенно кивнула.

— Да. Но может и выйти за рамки подобного утверждения. Всё сложно.

— Не нам лезть в споры с богами… — понимающе отозвался я. — Но мы влезем?

Танисса остановилась и посмотрела мне в глаза.

— Тебе решать.

— Не выйдет, — усмехнулся я. — Ты уже всё решила, и спорить с твоим выбором не стану. Действуем!

Бойся собственного слова

Бойся собственных желаний

Мы стояли в пяти минутах ходьбы от места для задуманного ритуала. Только что исчезло ощущение чужого присутствия. Танисса уверена зашагала вперёд.

Мы вышли к небольшому пруду. Дроу посмотрела по сторонам.

— Много, — загадочно обронила она. — Слишком много.

Я попытался понять, о чём она говорит, но решительно не мог рассмотреть какие-либо посторонние объекты среди кустов и деревьев вокруг.

Урнинорол сидела прямо в воде и тяжело дышала после её первого совершённого ритуала.

— Ты хоть понимаешь, что у меня попросила? — вяло набросилась она на дроу. — Чего мне это стоило?

Танисса подошла ближе и подтащила эльфа. Слабый, с множеством шрамов на теле, выжженым глазом и совершенно вялыми движениями. Он не пытался сопротивляться. Танисса поставила его перед Урнинорол и велела:

— Сделай то, что я сказала! Пора завершить твои отношения с демонами.

Урнинорол спросила, не скрывая усталости:

— Зачем?

— Ради твоей свободы, — весьма красноречиво ответила Танисса.

Леди с трудом поднялась и выполнила необходимые действия. Танисса в последний миг повернулась ко мне.

— Следи за жертвой, — приказала она. — Как только он умрёт, разбуди нас.

На пару мгновений девушки замерли. Через несколько секунд стал падать эльф. Я его поймал и оттащил на берег. Жертва ещё дышала. Удалось нащупать пульс. Значит, пока жив. Я сел поудобнее, положил пальцы на шею эльфа и стал ждать, контролируя пульс.

Не знаю, сколько прошло времени, но было осознание,