-Может, мы уже закончим на сегодня этот... цирк с котами? -брезгливо обронил Айт. -Вот теперь нам точно нужно в темницу! Ваша подопечная собственными лапами пойдет... или вы ее понесете?обернулся он к Татьяне.

-Спорим, понесет! -шепнул перебравшийся поближе к Ирке Богдан. -Танька и к твоему коту всегда неровно дышала, а тут столько пушистости разом!

Действительно, Танька лишь гневно глянула на Айта, перехватила слишком крупную для нее кошку поудобнее -и пошла на выход.

-Как вы здесь вообще оказались? -процедила Ирка.

-А что, мы хуже прочих? - фыркнул в ответ Богдан. Сперва ты смылась, слова не сказав... и даже не одевшись, он окинул взглядом Иркин импровизированный прикид. -Потом этот вот свалил... он кивнул на кота.

-Тем же методом, каким он банки с зельями нам когда-то в тюремную камеру приволок, -не оглядываясь, бросила Танька.

Айт с любопытством покосился на Ирку: кажется, ему было интересно узнать про камеру. Кот смотрел в сторону, делая вид, что увлекся изучением настенной росписи.

Свисающая с Танькиного локтя кошка приподняла морду и шепотом спросила:

-А что такое мимимишная няша?

-Котэ, -думая о своем, буркнул кот. -Все девочки любят котегов.

Глаза кошки стали еще больше, она попыталась вывернуться из Танькиной хватки, явно сомневаясь, хочет ли быть этим самым котэ, который няша. Мимишная.

-Сиди тихо! -Танька прижала ее крепче, и кошка поняла, что не хочет, но, видимо, уже поздно.

-Вот мы и решили поглядеть: куда это вы все намылились?- хмыкнул Богдан.

-И тоже вышли сквозь стенку? -хмыкнула Ирка.

-Зачем? Через дверь! -пожал плечами Богдан.

-Но там же голем! Ему велели никого не выпускать!

-Но ему же не велели не присаживаться на корточки и не открывать рот, -бросила Танька, дожидаясь, пока Богдан наконец откроет тяжеленную дверь, через которую в местный «змейский детсад» вломились коты и стражники-рыболюды.

Ирка усмехнулась. Ну да, кого-то Великий Водный на руках унес, кто-то сквозь стены ходит... а Танька просто скомандовала голему «Скажи «а-а-а»!» и вытащила изо рта листок с символом «тем», придающим подобие жизни... и наивный великан застыл неподвижной грудой камня. А Танька проследовала мимо и вышла через дверь. На лице Айта промелькнуло что-то вроде опасливого уважения и желания немедленно, сейчас же убрать опасную компанию из тоннелей Змеевых Пещер подальше. А может, даже и поглубже.

Вся их компания, включая котов, выбралась из расписанного дракончиками холла. Ирка уже поняла, что внутри Пещеры представляют собой помесь запутанного лабиринта и средневекового города. Тоннели и коридоры обязательно выходили на что-то вроде площадей небольших пещер с несколькими проходами. Кроме массивных дверей «змейского детсада», на пещерный перекресток выходили еще два тоннеля, намертво перекрытых запорными камнями. На перекрестке обычно стояла стража.

-Сейчас новых стражников дождемся, вернем кошку в темницу... а уважаемых гостей -обратно в гостевую пещеру Земли. Вам надо отдохнуть, завтра напряженный день, -со злобной любезностью сообщил Айт.

Танька помрачнела и крепче прижала кошку к себе.

Кот надулся -его предложенный план не устраивал.

Ирка нахмурилась. Мечтали просто погулять -пошли обыскивать автобус. Хотели выяснить, что за твари проникли в Ирий на этом самом автобусе, -поймали кошку и идем спать!

Айт и так был угрюмый -с тех пор как отыскал что-то в чемоданах пассажиров.

-Один Богдан, кажется, тихонько хихикал себе под нос, с любопытством разглядывая остальную насупленную компанию.

-Лет через сто, когда я буду старый заслуженный герой, весь в шрамах и орденах, и стану писать мемуары, в главе «Змеевы Пещеры» так и напишу: «Много-много каменных стенок -от детсадовских до тюремных».

-А Пещеры и есть много-много каменных стенок! - раздраженно отозвался Айт, потом посмотрел виновато не на Богдана, на Ирку и предложил: Если хотите, можем пройти к темнице в обход, через сокровищницу.

Кот вскинул ушастую башку, у Таньки в глазах мелькнула искра острого интереса. Ирка грозно покосилась на кота: мало холодильник от него охранять, еще за золото-бриллианты беспокоиться? Хотя ей тоже было любопытно настоящая сокровищница дракона!

-Настоящая сокровищница дракона?! -вслух завопил Богдан скептицизм исчез с его физиономии, сменившись чистым, незамутненным восторгом. -Со скелетами рыцарей, запеченными в латах?

-Это со-кро-вищ-ни-ца!- раздельно, как умственно отсталому, пояснил Айт. -Кухня ближе, кладбище дальше!

-А хоронят там в человеческом или в драконьем облике?

-При чем тут драконы? Оно для героев. Которые уже не будут писать мемуары. Сделали, чтоб скелеты, запеченные в латах, где попало не валялись!

Раздался тяжелый топот, и вбежали двое незнакомых водных. В пещере мгновенно стало тесно. Ирка попятилась кончик громадного шипастого хвоста постукивал о камень прямо у ее ног. Попадет -без пальцев останешься!

Айт неожиданно нахмурился:

-Давно в страже Воды, парни?

-Пятый день! -браво отрапортовал один, аж топорща гребень от боевой готовности.

-Пополнение! Служить победителю Мертвого леса огромная честь! -второй вытянулся длинной шеей аж до потолка.

-Никто пока Мертвый лес не побеждал! -оборвал его Айт. - Жив-здоров Мертвый лес, если не считать того, что мертв. -Драконы немедленно и с готовностью расхохотались. Айт явно начинал злиться. -Напоминаю как новичкам вы стоите здесь! -оборвал он громовой драконий хохот. -И никто повторяю: никто совсем, ни при каких обстоятельствах не проходит мимо вас ни к сокровищнице, ни к темнице, ни в «змеиный садок»! Никто! Ясно? .

-Ясно, Великий Господин! -во все глотки рявкнули молодые драконы. -Никто!

-Все-таки, получается, меня долго не было… раз столько безобразий. Торжище почти разорилось, на Целебных Источниках чуть не произошел переворот, и в Пещерах тоже непорядок... Что думает этот новый начальник стражи? -бурчал Айт. В сложенной горстью ладони появилась вода. -Если я вместо рыболюдов вызываю драконов, значит, хочу усилить караул. Так зачем он присылает новичков?-Вода из горсти вылилась в выемку на запорном камне. Что-то щелкнуло, где-то скрежетнуло... и камень начал отодвигаться. -Теперь еще со стражей разбирайся... -не прекращая ворчать, Айт полез внутрь. Ирка еще услышала его полный горечи шепот: -А вот, Шен бы сразу сообразил.

Глава 20 Из сокровищницы в темницу

-Ну и как ты на этом спишь, свернувшись кольцом? -выпалил Богдан с возмущением истинного толкиениста, обманутого в лучших чувствах.

-А как на этом можно спать? -отозвался Айт с не меньшим возмущением пусть и много повидавшего в жизни, но вое-таки цивилизованного дракона, привыкшего спать на кровати, а не на... Он недоуменно уставился на ближайшую стеклянную витрину -вокруг нее, что ли, обернуться? Или сверху залезть?