появились соперники — некоторое время назад в Бирке были замечены несколько эльфов, что пыталась выйти на контакт с Малакасом. Подробности их встречи нам неизвестны — принесший донесение агент был найден в тот же вечер с перерезанным горлом в ближайшей канаве, а после этого группу остроухих охотников за головами, снаряженных по высшему разряду, засекли на дороге, ведущей в Султанат. Но несколько дней назад они развернулись в обратную сторону и судя по всему, сейчас движутся прямо сюда.

— «Сюда» — это в Западный Край, или конкретно в это самое место? — Физ ткнул пальцем в землю под ногами.

— Предположительно, второй вариант. Эльфийские охотники идут строго по следу нашей цели и если мы задержимся тут еще на пару суток, то скорее всего с ними пересечемся. — боец услужливо поинтересовался у своего командира. — На этот счет будут какие-то приказания?

— Хм… Соберите «Полог Теней». Мне нужно кое с кем поговорить…

Коротко поклонившись Физу, мужчина поднял руку и сделал быструю распальцовку — невидимые до этого момента остальные члены их отряда образовали вокруг своего лидера широкий круг и сняв с рук кожаные перчатки, приложили оказавшиеся под ними перстни с крупными мутными камнями, к земле. От каждого бойца в сторону двух его товарищей пошла серая хмарь и вскоре низкорослого командира отряда королевской разведки скрыл серый, непроглядный туман.

Сам же «Физ» достал из кармашка на поясе маленькую хрустальную сферу — уменьшенную копию тех шаров дальновиденья, что использовали людские маги, единственным отличием которой был выступающий сборку острый шип. Уколов об него указательный палец, низкорослый мужчина капнул кровью на прозрачную поверхность артефакта и принялся ждать. Хрустальная сфера жадно впитала в себя алую жидкость и удостоверившись, что им пытается воспользоваться хозяин, а не кто-то другой, начала устанавливать связь с владельцем другого такого артефакта.

Ждать командиру группы разведчиков пришлось недолго — не прошло и нескольких минут, как мгла внутри артефакта рассеялась и в хрустальной поверхности отразилось лицо светловолосого эльфа.

— Господин Улиэль, у нас возникла небольшая проблема…

* * *

— И-и-ик! История была крайне интересной, но думается мне, что мы малость засиделись и пора бы уже мне возвращаться в свою палатку… — залпом допив остатки вина из кувшина, Тиэль поднялся на ноги и слегка покачнувшись, направился к выходу — Надо подготовится к завтрашней головомойке от командира, да и вещички начать паковать — после такого провала он меня точно из отряда вышвырнет и хорошо, если пинка вдогонку не отвесит…

— Не волнуйся на этот счет. — успокоил его Марик, задирая полог шатра, в котором они находились и удерживая перебравшего водоноса за плечо, чтобы тот не потерял равновесие. — Наш командир не дурак и прекрасно понимает, что если ты уйдешь по-тихому, то все от этого только выиграют. Ты — переведешься в более спокойное место, где тебе скорее всего не откочерыжат голову, а мы — перестанем беспокоиться, что с тобой может случиться очередная неприятность и под удар попадет уже весь отряд.

— Немного грубовато сказал… — Скис от этих слов неудачливый солдат, который был, уже, что называется — на бровях. — М-мог бы и помягче выразиться.

— Куда уж мягче-то? Мы же не на каком-нибудь Княжеском приеме… Послушай меня, Тиэль. — Марик без тени улыбки посмотрел на своего боевого товарища. — Я не буду тебе врать и скажу прямо — ты хороший эльф и надежный… Собутыльник, но при этом очень плохой солдат и война — совершенно не подходящее для тебя ремесло. И вот тебе мой дружеский совет — как прибудешь в тыл, попробуй договориться об уходе со службы и найди себе дело по душе. Магией займись или в друиды подайся — у древолюбов вечный недобор и они всегда учеников себе ищут… Тебе же самому от этого лучше станет.

— Я… Я подумаю об этом. Спасибо за историю. — быстро попрощавшись со своими сослуживцами, Тиэль еще раз икнул и вышел наружу.

— Надеюсь, на свежем воздухе он достаточно протрезвеет и сможет дойти до своей палатки, не попав в неприятности…

— Ты думаешь? — с сомнением посмотрел на Марика второй боец. — Он же даже на ровном месте яму найдет! Может, поможем ему до неё добраться?

— Не-е-ет. Пусть сам учится решать свои проблемы — за эту ночь мы уже достаточно его выручили…

* * *

" — Та-а-ак, а вот и подходящая цель…"

Если бы кто-то в эту ночь решился бы прогуляться по лагерю конных патрульных Княжества Осенней листвы — он бы мог наблюдать удивительнейшую картину: за немного захмелевшим и слегка пошатывающимся на ходу молодым эльфийским солдатом тихо кралась деревянная бочка. Как только остроухий боец отдалялся от неё больше чем на несколько шагов, бочка приподнималась, показывая пару добротных кожаных сапог и мелкими шажками быстро семенила вслед за нализавшимся бойцом.

В один момент нализавшийся эльф что-то заподозрил и решил обернуться — увидев стоящую посреди дороги бочку, которой еще минуту назад там не было, длинноухий солдат не придумал ничего лучше, чем подойти к ней шаркающей походкой и попытаться заглянуть внутрь. Но как только он снял крышку и склонился над деревянной тарой — из бочки вылезла чья-то рука и с кинжалом и ударила солдата навершием оружия в лицо.

Под хруст ломающегося носа остроухий боец пошатнулся и завалился на спину — с тихим стоном эльф «поплыл» и начал водить по воздуху руками, пытаясь остановить начавший вращаться вокруг него мир, а выпрыгнувший из бочки парень ударом локтя в висок отправил пьяного солдата Княжества Осенней Листвы в царство снов.

" — А теперь надо действовать быстро — скоро здесь должен будет пройти патруль остроухих…" — Мизар достал нож и быстро перерезав удерживающие нагрудник остроухого веревочки, раздел его до гола и собрав все собранные вещи в позаимствованный на эльфийском арсенале мешок, утопил его в выгребной яме, что он заметил еще в момент продумывания своего плана. Прокравшись к шатру командира лагеря, парень спрятался в находящихся позади него ящиках с какими-то травами (По соседству с палаткой офицера находился полевой лазарет и скорее всего эта растительность имела какие-то лекарственные свойства, а груда ящиков была импровизированным складом.) и принялся ждать — " Хех. Даже излишнюю бдительность врага порой можно обернуть себе на пользу…"

Свобода действий Мизара объяснялась довольно просто — внешняя охрана своей стоянки у эльфов была налажена на порядок лучше чем внутренняя и за все время, пока парень чуть ли не в открытую разгуливал по лагерю, он заметил караульных всего один раз: пара длинноухих солдат без особого энтузиазма патрулировала лагерь и не спеша прогуливалась строго