- Завтра День Превращения, - грустно сказал Куту. - А в поселке ни одного ненужного человека. Как плохо!

- Ай, очень плохо! - согласился Зуптупа. - Вот, говорят, вождю жена надоела в последнее время - совсем старая стала, уже триста ахта-ко прожила!

- Жена у вождя худая и некрасивая, - брезгливо скривился Куту. - Вот кабы самого вождя…

- Нельзя самого вождя, он вождь! Молод ты еще, Куту, не понимаешь таких вещей! Не станет вождя, кто от ука-ука защищать станет? Придут ука-ука, всех убьют, а трупы осквернят скверным образом!

- То плохо, - согласился Куту. - Да, Зуптупа, поспешил я, нельзя вождя.

- Чу, Куту, убери голос в шею! - приказал Зуптупа, навострив уши. - Слышишь звуки?

Братья прислушались, переглянулись и быстро спрятались в заросли. Их глаза устремились к лесной прогалине, откуда все явственнее доносились шаги.

Спустя несколько секунд показался и тот, кому они принадлежали - молоденькая светловолосая девушка с удивительно бледной для здешних мест кожей и в необычной одежде. Она шла очень медленно, болезненно морщась, когда наступала на правую ногу.

- Совсем одна! - обрадовался Куту. - Поймаем?

- Ай, глупый ты, Куту! Слушай шаги лучше - не одна она! - прошептал брат. - Вон, гляди, еще идет!

Действительно, следом показался худощавый парень с такой же кожей и одеждой. Только волосы темно-рыжие.

- Плохой воин, - сразу же оценил его Куту. - Идет неловко, как свинья, по сторонам не смотрит. Поймаем обоих!

- Ай, подожди, там еще кто-то!

Появился третий - здоровенный битюг в черной одежде, движущийся совершенно бесшумно и настороженно зыркающий туда-сюда. Руку он держал на странной штуковине, висящей на поясе. Лицо зачем-то раскрасил грязевыми полосами.

Братья печально переглянулись. Вот этот третий им совсем не понравился - он выглядел сильнее даже Угуки-Широкие-Плечи. И судя по тому, как движется - очень умелый и опасный боец.

Выйдя на прогалину, эти трое пару минут разговаривали на странном лающем языке, а потом девушка и тощий парень уселись на траву и начали растирать ноги, а битюг встал над ними, медленно обводя взглядом окрестности. Зуптупа и Куту одновременно отползли подальше - им почему-то не хотелось попадаться на глаза этому типу.

- Скажи, Зуптупа, одолеем ли мы этих людей? - нетерпеливо спросил младший брат.

- Трудно догадаться заранее. Надо попробовать. Но вдруг не одолеем - плохо будет, ай, очень плохо!

- Да люди ли это? Они белые, как макаки! Не бывает так!

- Бывает. Шаман рассказывал, что далеко за водой есть земли, где живут такие люди, как эти. Ты, Куту, болел в тот день, потому и не знаешь.

- Интересно, хорошие ли свиньи из них получатся… - задумался Куту.

- Плохие. Тот, который глупо натер себе пятку, худой, как макака, мало в нем мяса. А тот, который большой и сильный, должен быть жесткий, как кора дерева.

- А женщину совсем жалко так использовать! - поддержал его Куту. - Молодая, здоровая и даже красивая, хоть и белая. Сажей вымазать, волосы сбрить - совсем красавица станет! Может, продать ее в Магуку?

- Ай, не заплатит Магука много! Не любят они маленьких женщин, любят больших, как моя жена! Давай лучше продадим им мою жену, а эту белую я в жены возьму! Выторгуем за мою жену трех свиней!

- И-и-и, Зуптупа, глупо ты говоришь! - рассмеялся Куту. - Ни одна женщина в мире не стоит трех свиней! Нет таких дураков в мире!

- Ай, правда твоя, поспешил я с ценой, велика она! Но, может, за две свиньи все-таки сторгуемся - жена у меня очень большая, там такие всем нравятся.

Братья помолчали, следя за неожиданной добычей. Потом Зуптупа решительно сказал:

- Они не лесные люди. Они не умеют ходить невидимо. Большой человек в черной одежде умеет, но не так хорошо, как нужно. Ты пойди длинной дорогой и подманивай их криками синей жабы, а я пойду короткой дорогой и устрою им хитрую ловушку. Возьмем живыми, пусть вождь скажет - ай, Зуптупа и Куту хорошие охотники, какую хорошую добычу поймали! Надо отдать Куту младшую дочь в жены!

- Зуптупа, зачем так пугаешь?! - ужаснулся младший брат. - У вождя все дочери на свиней похожи!

- Ай, тише, Куту, не кричи, добычу спугнешь! Иди.

И братья бесшумно поползли в разные стороны.

Чертанов ожесточенно расчесывал лицо. Час назад они шли по болотистой местности и подверглись там массированной атаке комаров и слепней. Причем все они облюбовали именно Сергея - почему-то ни Света, ни Валера их не заинтересовали. Впрочем, ничего удивительного - предусмотрительная Светочка еще перед походом тщательно обмазалась репеллентом, а Валера использовал для этой же цели обычную грязь. Конечно, не так эффективно, но все-таки тоже пригодно.

- Дядя Сережа, не чешитесь, волдыри останутся, - сочувственно посмотрела на него Света.

- Если я не буду чесаться, то умру! - огрызнулся сисадмин, с трудом удерживаясь, чтобы не начать рвать собственную кожу. - О-о-о, моя нога!

Ногу он натер. Его лакированные туфли абсолютно не подходили для прогулок по джунглям. Впрочем, у Светы с этим тоже возникли немалые проблемы - она, правда, надела спортивные кеды, но зато умудрилась подвернуть лодыжку, еще когда убегала от Большой Шумузи. Если бы Валера не сделал для нее нечто вроде костыля, она бы вообще не смогла передвигаться самостоятельно.

- Мы тут не выживем… - вздохнула Света, оглядывая тихо колышущиеся зеленые стены. - Если не найдем папу или «Чайку», не протянем и двух дней…

- Каких? Земных или местных? - зачем-то спросил Сергей.

Света только пожала плечами. При мысли о ночевке в этих зарослях ее пробирала дрожь. Эйкрийские ночи вдвое длиннее земных, и очень, очень, очень темные. Передвигаться ночью по Эйкру крайне сложно. Правда, у Валеры при себе имелся фонарик, да и зажигалку он не потерял. Хоть какой-то источник света.

Телохранитель тем временем аккуратно снял с ног пучки хвороста - перед преодолением болота он сделал себе своего рода плетеные лыжи. Выкидывать «обувь» дзюдоист не стал - мало ли, вдруг эта трясина тут не единственная. Они и так чуть не потеряли Чертанова - всю жизнь проживший в большом городе, он, разумеется, не знал, что самые зеленые места в болоте как раз самые опасные. Если бы Валера не успел дернуть его за шиворот, сисадмин провалился бы в одно из таких «окон».

- Совершенно невозможно ориентироваться… - грустно пожаловалась Светлана. - Если бы мы были на Земле, можно было бы по солнцу. А ночью - по звездам… Мох у деревьев растет с северной стороны, кора там тоже темнее, а муравьи живут с южной стороны… А в этом мире нет ни севера, ни юга… И лес совсем не такой, как в России. А волшебная иголка у папы осталась…

- Вроде по часам можно определить стороны света… - вспомнил Чертанов.