Крепкие темнокожие мужчины, чьи тела, словно ради страшного украшения были изрезаны вот такими же шрамами, несли паланкин негодяя, который был слишком толст для того, чтобы оседлать лошадь и слишком безжалостен, чтобы использовать для своего передвижения карету.

Эвлин сказал ей тогда, что такие следы оставляют на телах рабов только аджайские плети — длинные кожаные шнуры, собранные в один кнут, к концам которых безжалостные пустынники приделывают маленькие железные острия. Они рвут плоть рабов, оставляя глубокие раны и обрекая на смерть каждого, кто попадёт под руку хозяина, который не пожелает остановиться на третьем ударе.

— Тук!

Очередное полено развалилось на две равные части, и Тамила вышла из оцепенения, шагнув к мужчине ещё ближе. Настолько, что теперь он уже просто не мог её не услышать.

— Сэр, простите, что отвлекаю вас! Не могли бы вы…

Она сделала ещё шаг и замерла на месте. Мужчина выпрямился, подняв ворох дров, чтобы отнести их к дровнице и обернулся к ней.

— Арольд… — прошептала Тамила, едва не задохнувшись от чувств.

Его лицо сейчас показалось ей каменной маской, ни выражения, ни мысли… а глаза… его глаза были абсолютно белыми! Будто подёрнутыми молочной пеленой. Как у слепцов, которые просят милостыню на ступенях храмов.

— Арвольд! Ах… что с тобой? — воскликнула она снова и бросилась к нему, схватив мужчину за руку. — Арвольд, посмотри на меня!

Но дракон даже не шелохнулся, не опустил взгляд в её сторону. Словно Тамилы и вовсе не существовало.

— Он тебя не слышит. — Низкий, скрипучий голос, раздавшийся за её спиной, заставил девушку обернуться. — И не видит.

Глава 34

Невысокая, худосочная женщина с лёгкой сединой в волнистых тёмных локонах, спускающихся почти до самого её расшитого самоцветами пояса, сошла с крыльца ей навстречу.

Открытое лицо тронутое морщинами, магические, светло-фиолетовые глаза и удивительно красивая, хитрая улыбка — вот что первым бросилось Тамиле в глаза. Безусловно, это была она — ведьма с болот, которую искала девушка. Ведь кому ещё вздумалось бы в такую жару рядиться во всё чёрное, да ещё и вешать себе на шею жуткое ожерелье из звериных клыков и когтей.

— Что с ним? Это вы с ним сделали?! Немедленно верните всё как было!

Ведьма рассмеялась глубоким грудным смехом и кокетливо откинула локоны от лица.

— Ух, какая дерзкая! Чтобы так разговаривать со мной и не поплатиться, нужно иметь не меньше чем королевский венец на голове. Тебе же известно, кто я, девочка? А ну, извинись!

Бросив на Арвольда полный боли взгляд, девушка инстинктивно загородила его своей спиной и гордо расправила плечи, прежде чем решительно выкрикнуть ведьме:

— И не подумаю! Я требую, снимите с него чары, иначе пожалеете!

Ведьма фыркнула и снисходительно улыбнулась.

— Требует она… Ну? Что именно “иначе”? Призовёшь гром небесный на мою голову, или дракона натравишь? Ах, постой… Дракон сегодня не в настроении сжигать в своём пламени безобидных старушек.

— Безобидных?!

Ведьма расхохоталась.

— Ну, хорошо. Тут я немного перегнула. — Она кокетливо подмигнула Тамиле, и пошла вперёд, заставляя девушку отступать. — Сама видишь, какая из меня старушка? Я женщина в самом расцвете сил! Говори, зачем пришла, девица, или проваливай прочь.

Не видя никого и ничего вокруг себя, Арвольд как и прежде направился к топору, лезвием до трети вогнанному в чурбак.

Неуверенно отступив в сторону, чтобы пропустить его к нему, Тамила ответила, решительно посмотрев ведьме в её колдовские глаза.

— За ним.

— Да? — сказала ведьма с недоверием. — А кто он тебе?

— Он мне… он мне…

Тамила замялась. Не так-то и легко было произносить это вслух, да ещё и не в шутку.

— Муж он мне!

— Да… как интересно. — Протянула ведьма, остановившись всего в шаге от девушки. — А что же, ты произносила клятвы вместе с ним? Или, может быть, делила с ним ложе?

От её слов краска бросилась Тамиле в лицо. Она задышала часто и возмущённо вскинула голову, словно пытаясь казаться выше ведьмы, хотя обе они были примерно одного роста.

— Да откуда вам знать? Мы… муж и жена, и тому есть свидетели… много свидетелей!

— Эх… Я всё знаю, девчонка. Когда доживаешь до моих лет, начинаешь видеть даже то, что другие думали, что хорошенько скрыли. — С печальной улыбкой сказала женщина и вдруг перехватила запястье Тамилы, крепко сжав его своими ледяными пальцами. — Ну-ка, дай сюда!

— Не трогайте!

Девушка испуганно отшатнулась от неё, но вырваться из хватки ведьмы оказалось не так просто.

— Дай сюда, я сказала! Ни то вмиг у меня станешь как он, шелковой и послушной. Посажу тебя мне исподнее штопать, тоже будешь при деле.

Бросив на ведьму полный ненависти взгляд, Тамила всё же перестала вырываться, за что получила от той самую ласковую улыбку, от которой тем не менее мурашки побежали по коже.

Развернув к себе запястье её левой руки, женщина нежно прошлась пальцем с длинным чёрным ногтем по прозрачному рисунку её вен и по фарфоровой коже, словно искры от удара металла о металл побежали золотые искры. Тамила вновь попыталась высвободить руку из её цепкой хватки, но, кажется, проще было всё по одному вытащить рубины из королевской короны, пока та была на голове монарха.

— Да… ну-ка… ага… держится ещё. — Мурлыкала ведьма себе под нос, разглядывая её руку. — Ох, на славу вышло… Ох, на славу…

— О чём вы?

Женщина подняла на неё взгляд и хитро улыбнулась.

— О характере твоём строптивом. Таком ершистом, что даже ты сама с собой справиться не можешь, если уж что в голову втемяшилось.

Тамила поджала губы, решив стерпеть это оскорбление, но тут же решительно потребовала:

— Расколдуйте его. Сейчас же!

— Зачем? Посмотри на него. Ему сейчас хорошо.

Ведьма отпустила её руку и ласково посмотрела на Арвольда. Тот всё так же не обращал на них внимание, всецело отдаваясь своему занятию.

Пара шагов в его сторону, одно лёгкое прикосновение и мужчина обернулся к ней, положив топор.

Зачарованный, он посмотрел ведьме в глаза и счастливо улыбнувшись ей, вдруг приобнял женщину за талию, нежно прижав к себе.

— Он в своём доме, вдали от всех битв, что ему сулят его враги. Рядом со своей лисицей…

— Прекратите! — в сердцах выкрикнула Тамила, не зная, что делать. — Это мерзко! За что вы так с ним?!

Ведьма рассмеялась и игриво выскользнула из объятий Арвольда. Он было потянулся к ней, но в следующий миг с его лица вновь пропали все эмоции, руки опустились, а затем, мгновение спустя, снова взялись за топор.

— Эх… жестокая девчонка. —