Ни больше, ни меньше. Мирно не будет, Тамила. Готова ли ты к этому?

Девушка подняла на неё испуганный взгляд и не ответила. Можно ли вообще было ответить, не подумав, на такой серьёзный вопрос?

Ведьма кивнула ей и задумчиво продолжила, сложив руки за спиной и обратившись ко всему безучастному Арвольду.

— Последний дракон. Хоть и так, а драконы — страшная сила. Один стоит целого легиона воинов, а то и больше. Огонь, в котором плавится камень, когти и зубы, способные играючи разбить телегу в щепу, и, конечно же, толстая шкура, которой не страшны ни стрелы, ни копья… ни магия.

— А как же вы тогда…

Женщина лукаво улыбнулась.

— Ну, я старая ведьма и знаю слабые места. Драконы уязвимы в человеческой ипостаси. Все люди уязвимы. И ведьмы тоже люди. Я стара, Тамила, пусть и выгляжу значительно моложе своих лет. Не настолько, чтобы уж прямо очень, но осталось мне куда меньше, чем хотелось бы. Бездетность — моя плата за то, что когда-то перешла дорогу судьбе. Мне некому передать свой дар.

Девушка оторопело уставилась на ведьму и воскликнула:

— Вы хотите отдать его мне?!

— Тьфу на тебя, дурочка! Чтобы передать дар, нужно помереть, а я ещё хоть разочек замужем побывать намерена. А вот, кому-нибудь из детей твоих, с радостью бы передала. Скажем, какой-нибудь девочке. Самой младшенькой… такой же ладной, как ты и норовистой, как он…

— Нет! — выпалила Тамила не думая.

— Считаешь, настаивать стану? Вот ещё. — Недовольно фыркнула ведьма. — Просто Арвольд твой останется со мной.

Такой ответ Тамилу не устроил. Дыша часто и переводя взгляд то на ведьму, то на дракона, она выпалила едва осознавая, что именно спрашивает:

— Что вы… будетес нейделать?

— Ишь, ещё не родила никого, а уже глаза на мокром месте. Я не людоедка какая-нибудь, я ребёнка не обижу. Пришлёшь ко мне, лет шестнадцати от роду. Я её всему научу, да обратно отправлю. Если захочет.

— Если захочет?

Женщина мечтательно вздохнула.

— Ведьминская сила и драконья кровь… Вот это будет эксперимент! Об Илате Наэль даже после её смерти будет гудеть весь шабаш!

Тамила решила спросить ещё раз, ей вдруг показалось, что она утаивает что-то важное намеренно.

— Это как-то повредит ребёнку?

— Всё лучше, чем уроки вышивания и скорое замужество за каким-нибудь смазливым лордиком, не считаешь?

Девушка прикусила губу и задумалась. Пообещать этой… Илате Наэль то, чего и в помине нет, это всё равно, что продать душу. Но не велика ли цена?

— Вы так говорите, словно наперёд знаете всё обо мне.

— Знаю. — Кивнула та и подошла к ней ближе, с усмешкой заглянув в глаза. — Хочешь спросить меня о чём-то?

Тамила опасливо отступила.

— Нет. Лучше не спрашивать у ведьмы о своей судьбе.

— Правильно. С судьбой шутки плохи. Уж я-то знаю. Так что ты решила, милая? По товару ли цена?

Женщина хитро улыбнулась ей, а Тамила замерла, забыв, как дышать. Казалось бы, пообещай она ей то, чего нет, могла бы просто уйти, добившись своего… вот только сердце её было сейчас не на месте. Колотилось, как сумасшедшее, словно коварная ведьма действительно заставила её выбирать между тем, чтобы выручить возлюбленного и собственного ребёнка подвергнуть неизвестно каким испытаниям.

“Но ведь… я не люблю Арвольда… ведь нет? А значит, у нас с ним никогда не будет дочери, разве это не так?”

— Я… согласна.

— Хорошо! — Радостно воскликнула Илата и вдруг добавила совсем уж немыслимое. — Иди тогда, поцелуй его.

Тамила растерянно уставилась на неё, сокрушённая одной рвущей сердце на части задачей за другой.

— Поцеловать? И всё? Что… как в сказке? Вы смеётесь надо мной, да? Это мне за муку?

Ведьма расхохоталась и беззаботно похлопала себя по плечам, заставив облачко белой пыли взвиться вокруг неё.

— Целуй, говорю! Да с чувством! Скажи ещё, что это будет для тебя так просто, что мне непременно следовало придумать что-то посложнее. Не трать моё время, девочка, а то ведь придумаю!

Глава 36

Тамила посмотрела на Арвольда так, словно только что увидела его впервые. Мужчина стоял к ней спиной. Всё ещё обнажённый по пояс. Всё ещё самозабвенно рубящий для ведьмы запас дров на долгую зиму…

— И что, вот так просто, подойти к нему и поцеловать? — спросила девушка вслух, скорее у самой себя, чем у ведьмы.

— Ну, можешь допрыгать до него зайчиком, если хочешь! — рассмеялась та в ответ.

Вот только чего уж тут было смешного, и тем более простого?!

Первый и единственный их поцелуй случился при таких обстоятельствах, которые сложно было назвать романтичными. Скорее пугающими, страшными, такими, которые не пожелаешь никому.

А теперь она сама, добровольно пошла выручать Арвольда, не задумываясь, отдавая всё, что у неё было и чего не было… да ещё и поцеловать его должна была сама?! Что за безжалостная шутница, эта судьба и как ей не стыдно так беспечно играть людскими чувствами!

Ощущая, что дрожит от волнения и буквально не может ровно дышать, Тамила сделала в его сторону несколько неуверенных шагов и замерла, задрав голову вверх. Арвольд, разумеется, всегда был высоким, но сейчас казался ей особенно недосягаемым.

— Эй… эм… Арвольд, послушай… кхм…

— Да что ж ты такая неуверенная в себе? Неужто думаешь, что ему не понравится?

— Что? Да я… да не в этом дело! Он же… он же голый! Хоть бы рубашку надел в самом деле!

Илата театрально закатила глаза и, всплеснула руками. В несколько быстрых шагов она оказалась рядом с Тамилой и Арвольдом, после чего развернула мужчину и буквально толкнула девицу ему в руки.

…а он неожиданно поймал её в объятья. Своим затуманенным взором Арвольд посмотрел на неё сверху вниз, и Тамила сдавленно охнула.

Её ладони теперь лежали на его груди, она кожей ощущала его напряжённые мышцы под своими дрожащими пальцами, могла на ощупь сосчитать все удары его сердца. Оно билось ровно, размеренное и сильно. А её собственное в этот миг колотилось так, словно вот-вот готово было выскочить!

Тамила нехотя перевела взгляд с его пугающих мутных глаз на губы… чётко очерченные, они вдруг показались ей такими манящими.

Нет, не показались — она знала, какие они на ощупь и вкус. Насколько они горячи и жадны, когда дело касается поцелуев. Насколько сладко, головокружительно может быть касаться их и принимать в ответ эту тайную, ласку, недоступную девицам вроде неё… тем, которые обещаны другим, а не тем, кого желают.

Закрыв глаза, чтобы запретить себе всякие сомнения, девушка решительно поднялась на цыпочки