– Я уверена, что у него нет злого умысла. И он никоим образом не мог знать, что я окажусь здесь. – Пенни посмотрела на Кэролайн и улыбнулась. – Мне сейчас важнее всего убедиться в его реальности. А то у меня появляется мысль, не трогаюсь ли я рассудком.

Второй день конференции был особенно интересен тем, что ряд ученых представили ранее не публикуемые данные о таянии полярных льдов и поднятии уровня Индийского океана. К концу заседаний все сомнения Пенни относительно глобального потепления развеялись. Возвращаясь с острова Сан-Серволо, она с тревогой смотрела на уровень воды у причалов. В некоторых местах он был меньше полуметра. Вдоль канала, от отеля до площади Святого Марка, стояли штабели подмостьев на случай затопления набережных. Это явление называлось здесь acqua alta – «высокая вода». Венеция, как и многие районы мира, расположенные ниже уровня моря, жила на времени, взятом взаймы. Такая мысль пришла Пенни в голову.

Вернувшись в отель, она забросила портфель в номер и отправилась в Галерею Академии, тоже находящуюся на берегу Гранд-канала. Несколько гондольеров в полосатых рубашках с надеждой посмотрели на нее, но волны, бьющие в борта узких черных гондол, и пронизывающий холод твердо отговаривали ее от романтической прогулки. Гондолы и гондольеры были хороши в ее снах, но реальность выглядела не так привлекательно, особенно зимой. Она предпочла сесть в вапоретто и поплыть к галерее, хотя в других условиях можно было бы дойти и пешком. Вапоретто ходили с регулярностью обычных автобусов, но ни один автобус не мог похвастаться видами, которые открывались из салонов этих судов. В Галерею Академии Пенни приплыла к половине пятого. До закрытия оставалось почти три часа. Будучи художницей, она любила изучать не только картины, но и то, как они создавались. Ей хотелось ощутить связь с наследием прошлого, с живописцами, творившими в Венеции пятьсот лет назад.

Академия – изумительно красивое здание со стенами кремового цвета – стояла на маленькой площади, выходящей к берегу Гранд-канала. С площади открывался потрясающий вид на противоположный берег. Но Пенни сегодня было не до архитектурных красот. Ей хотелось увидеть картины. Поднявшись на три ступеньки крыльца, она вошла в здание и купила билет. Очереди в кассу не было. Пенни надеялась, что и в залах никто не помешает ей осматривать шедевры венецианской живописи. Она неторопливо шла по залам, разглядывая и восхищаясь собраниями картин, начиная от Средневековья и кончая Поздним Возрождением. Со стен на нее смотрели полотна таких гигантов живописи, как Беллини, Мантенья, Тинторетто и Тициан. Пенни утратила представление о времени. Снаружи стемнело, но она почти не заметила этого.

Наконец она остановилась перед картиной, которую любила всегда, однако до сих пор видела лишь в репродукциях. Это была «Буря» Джорджоне: бесхитростный пейзаж, где справа сидела женщина, кормящая младенца, слева стоял мужчина, а на заднем фоне разворачивалась гроза. Художник написал эту картину более пятисот лет назад, в начале XVI века. По соображениям безопасности шедевр находился за пуленепробиваемым стеклом. Пенни благоговейно застыла перед картиной, стараясь движением глаз повторять мазки кисти мастера.

Простояв так немало времени, она услышала за спиной негромкие шаги. Затем раздался мужской голос, говоривший по-итальянски:

– Самая потрясающая картина. Второй такой в мире нет.

Пенни улыбнулась и, не поворачиваясь, ответила на итальянском:

– Попробовали бы вы сказать это Боттичелли.

– Джорджоне съел бы Боттичелли на завтрак. Вы посмотрите на мастерство художника, на загадку выбранного сюжета, на выражение лиц и откровенную сексуальность мужчины и женщины. Завораживающее произведение.

Пенни понравилась уверенность говорящего. «Буря», конечно же, была шедевром, однако в мире существовало немало живописных претендентов на звание «самой потрясающей картины». Она повернулась, собираясь сказать, что в ее десятке шедевров эта картина занимает первое место, но хвалебные слова застыли на губах.

Она вообще не могла произнести ни слова. Перед ней стоял высокий мужчина с гривой темных волос и пиратской бородой. Пенни приклеилась к месту, ощутив знакомую слабость в коленях и схватившись за колонну, чтобы не упасть. Это был Пират. Он существовал на самом деле.

– Вы хорошо себя чувствуете? – Он взял Пенни за руку, удержав на ногах. – Вам лучше присесть.

Мужчина подвел ее к мягкому диванчику. Пенни опустилась на сиденье. Пират сел рядом.

– У вас такой вид, будто вы увидели призрака.

Пенни покачала головой, пытаясь не столько отрицать, что она увидела призрака, сколько встряхнуть одеревеневшие мозги. Рядом с ней сидел ее таинственный мужчина. Настоящий, из плоти и крови. Пенни несколько раз моргнула, сделала пару глубоких вдохов-выдохов и постаралась хотя бы отчасти восстановить самообладание. Откашлявшись, она сказала по-итальянски:

– Благодарю. Я в порядке. Должно быть, я слишком долго простояла перед «Бурей», и ноги у меня, очевидно, затекли.

На самом деле она прекрасно знала истинную причину. Дело было в нем, в его появлении. Именно это и вызвало у нее слабость в коленях. Действительно ли случилось то, чего она так долго ждала? Было ли это невидимой вспышкой молнии? Была ли это любовь с первого взгляда, о которой до сих пор она только слышала и читала?

– Неудивительно. Я увидел вас четверть часа назад, когда вошел. А когда шел обратно, вы не подвинулись ни на шаг. – Он протянул руку. – Меня зовут Федерико, друзья называют просто Рико.

Пенни охватила паника. Оторопевший мозг не мог решить, как ей представиться. Для большей безопасности она назвалась Оливией, хотя в действительности та не говорила по-итальянски.

– А я Оливия. Рада с вами познакомиться. Спасибо за помощь.

Она пожала протянутую руку, но ее ум по-прежнему оставался взбудораженным. Прикосновение руки Рико она ощущала не только ладонью, но и всей рукой. Да что там – всем телом. Потом она разжала пальцы и отвернулась, сделав несколько успокоительных вдохов и выдохов.

– Вы приехали отдохнуть?

– Да, что-то вроде того, – ответила она, вновь поворачиваясь к нему. – А вы?

– Я здесь живу.

– Какое чудесное место вы выбрали для жизни! – Услышанное объясняло, почему вчера она его видела на набережной канала, но никак не объясняло появления Рико в Лондоне. Пенни решилась ненавязчиво разузнать. – Я живу в Лондоне. Вы там бывали?

Он кивнул, продолжая смотреть на картину Джорджоне:

– Появляюсь там примерно раз в два месяца, когда открывается выставка, которую мне очень хочется посмотреть.

Это уже было интереснее.

– Тогда вы, наверное, побывали на выставке картин Боттичелли в Национальной галерее?

– Вы любите Боттичелли? – Рико повернулся к ней, и Пенни впервые увидела, какого цвета у него глаза. Они были изумрудно-зелеными, а когда он говорил, сверкали. – Да, я был на той выставке. Удивительно, когда видишь столько его картин, собранных в одном месте. Я люблю сравнивать разные произведения, смотреть, как с годами менялся стиль художника. Вы занимаетесь живописью?