На принтере лежала полосатая тень от приоткрытых жалюзи, и из него медленно выползали страницы отпечатанного текста. Рядом на столе, уронив голову на руки, спал Максим Колотов. Его, видимо, совсем не беспокоил треск принтера.

Свежая, утренняя Саша появилась в кабинете. В одной руке она держала сегодняшний номер газеты «Выстрел в упор», влажный от типографской краски, в другой – распечатанный пакет кефира.

Саша неслышно прокралась мимо стола Максима, посмотрела на монитор компьютера и, оттопырив мизинчик, несколько раз стукнула по клавишам. Удобно устроившись в кресле «Командор», она три минуты булькала кефиром, потом достала из сумки прозрачную объемную косметичку и принялась работать над собой. Саша не любила краситься утром у себя дома, где всегда была очередь в ванную и сутолока. Она выскакивала на улицу, дожевывая на ходу сандвич и взбивая волосы, ныряла в метро в своей первозданной красоте, не замаскированная до неузнаваемости дорогой американской и французской косметикой. А приехав в редакцию, Саша неторопливо и основательно начинала создавать свой облик.

К тому моменту, когда сонный Макс оторвал, наконец, голову от стола, Александра успела покрыть все лицо, включая губы, сначала сывороткой для подтягивания кожи «Кларинс», потом слоем тонального крема. Едва пробудившийся Колотов заорал от ужаса:

– Как ты меня напугала! Б-р-р-р! Предупреждать надо!

Саша подвела перламутровым карандашом нижнее веко правого глаза.

– Ты что, здесь ночевал?

Максим с хрустом потянулся, пошевелил плечами, разминаясь.

– Нет. Пришел сюда в семь, чтобы распечатать текст. Дома сломался принтер.

Саша орудовала маленькой кисточкой. На верхнее веко она нанесла три оттенка теней – «Карамель», «Мягкий вельвет» и «Черная смородина», под бровями искусно напылила «Морозное сияние».

– А что ты печатаешь?

– Так. Детектив.

– О! Сам написал? – Александра слегка подрисовала левую бровь, заставив ее очаровательно изогнуться.

– Сам.

– Ну ты, Макс, даешь! Я всегда тобой восхищаюсь. Роман?

– Роман. Хотя сейчас модно называть романом все, что занимает больше ста страниц.

Саша расчесала брови специальной расчесочкой и достала тушь «Объем-экспресс» от «Мэйбеллин».

– А сколько у тебя страниц?

– Пятьсот восемьдесят.

– Ого! Обалдеть! – Саша присвистнула. – Мне в жизни столько не написать. – Она покончила с ресницами и теперь осторожно румянила скулы. – И что ты будешь делать со своим шедевром?

– Как что, издавать, конечно.

– Гонорар получишь?

– И гонорар, и процент от реализации, – удовлетворенно кивнул Макс.

– Когда получишь, пойдем в ресторан отмечать?

Максим задумался:

– Идея хорошая. Но, наверное, если я и пойду в ресторан, то не с тобой.

Колотов представил, как он – смокинг, белоснежная рубашка, бабочка – входит в двери фешенебельного ресторана, поддерживая под локоть неотразимую Дирли-Ду. Дирли-Ду от нежной шеи до тонких щиколоток затянута в блестящее платье-тюбик без рукавов, у нее изумительно красивые руки и провокационно голая спина, водопад огненных волос и таинственное сияние необычных аквамариновых глаз. Максим вздохнул.

Саша обвела губы контурным карандашом и взялась за помаду. Она совсем не обиделась на Колотова за то, что он не хотел брать ее с собой в ресторан.

– Максим, если бы я могла писать, как ты. Легко и динамично. Когда выйдет книга?

– Месяца через три, думаю.

– Я куплю десять экземпляров. А ты мне подпишешь, ладно? Буду дарить знакомым и хвастаться, что сижу с тобой в одном кабинете! Идет?

– Идет.

Макс вытащил из принтера последний лист, собрал воедино отпечатанные страницы и сложил увесистую пачку в картонную коробку из-под копировальной бумаги. Саша рассматривала себя в зеркало и придавала волосам изящную растрепанность.

– Ах, если бы у меня был твой стиль и фантазия, я бы тоже писала криминальные романы. Ну, у тебя, конечно, образование, ты полиглот и эрудит, а я и журфак не смогла закончить, бросила. Не люблю учиться, хотя и понимаю: одним бюстом, пусть даже таким шикарным, как у меня, себе дорогу в жизни не протаранишь. Нужны знания.

– Да, бюст у тебя шикарный, – равнодушно подтвердил Макс.

– Знания нужны. Но… Нет времени и упорства их получать. Вчера мне опять завернули статью. Максим, я ее уже столько исправляла! Теперь вот умудрилась в одном абзаце три раза употребить слово «неадекватный». Ты бы помог, а? Подретушируй. Сколько мне, бедняжке, биться? Всего сто двадцать строк, тебе раз плюнуть.

Александра вручила коллеге злосчастный манускрипт и перьевую ручку «Паркер». Макс быстро проглядел текст и восхитился:

– Ну ты, матушка, сильна! Это ж надо умудриться так все запутать. Я исправлю.

– Исправляй-исправляй, – кивнула Саша, – а я пока развлеку тебя светской беседой. Э-э… Так, какие у нас сплетни? А, ну вот. Помнишь, я говорила тебе, что у банкира, которого пристрелили и про которого ты писал, была любовница Вероника? Вчера смотрела сводки в отделе криминальной хроники, так ее, оказывается, тоже прихлопнули. Причем накануне! Ее первого октября, его – второго. Красивая была девица, просто на рельсы упасть, какая красивая. Кто-то не пожалел, грохнул. Вот как я думаю: убийца у них один – у Вероники и банкира. Возможно, обыкновенная бытовуха. Жена, например, не вынесла, отомстила. Я бы, если честно, тоже не сдержалась. Или другой любовник Вероники. Взревновал и давай палить из пушки. Ну что, исправил? О, Максимушка, да ты практически все заново переписал! И как здорово получилось! Живо, легко, стремительно!

Максим пошарил рукой в ящике, извлек на свет книжку карманного формата и вручил ее Александре.

– На, почитай. Учебник Рудольфа Флеша «How to write, speak and think more effectively». Как научиться писать, говорить и думать более эффективно. Упражнения, примеры, детальный анализ и тесты – все, чтобы улучшить твое умение самовыражаться. Если ты почувствовала, что иметь на вооружении один только бюст недостаточно для жизненной борьбы, самое время заняться учебой. Держи. Написано ясным, доступным языком, как раз для тебя. Элементарные приемы создания текстов для тех, кто лишен природного таланта употреблять слова в интересных сочетаниях. К примеру, Флеш объяснит тебе, что вожделенная легкость, стремительность, динамичность письма достигается простым увеличением удельной массы глаголов в предложении. И так далее. Тебе понравится. Штудируй.

Саша взяла в руки книгу и ужаснулась:

– Это же на английском! Я не смогу прочесть!

– Ты и английского не знаешь? – удивился Колотов. – Вот деревенщина. Тогда учи сначала английский.