у него на коленях и выудила оттуда один из пирожков, горячий и ароматный. Личи сопроводил это действие лишь крайне возмущенным взглядом.

– А ты лучше б сидела в своем Центральном регионе и не моталась к Побережью… – процедил он недовольно, недобро сверкнув на меня глазами.

– А я сюда, может, тоже работать приехала, – заявила я. – Давай, подскажи, раз живешь здесь, сколько на смешанной территории составляет налог?

– Не имею понятия! – легко и весело бросил Личи.

– В каком смысле? – нахмурившись, спросила я с набитым ртом.

– Милостью комэндант(е) я освобожден от уплаты налогов, – проговорил он, бросив на меня превосходственный взгляд.

– Вот гад! – с чувством воскликнула я.

Личи посмеялся в ответ.

– Ну и не приставала бы тогда ко мне. Катилась бы в свои Постирушки…

– Чего? Какие еще Постирушки? – со смехом переспросила я. – Сам ты…

– Ах да, – протянул Личи. – Ты же не знаешь… – он усмехнулся. – Раньше, лет двести назад, важный приграничный Дарп был маленькой деревенькой, именуемой Дирпова Ричка – от слова "дирпати" – "стирать" на местном наречии…

– Правда? – рассмеялась я.

– Это потом Лиория расширилась, и деревенька превратилась в ключевой пограничный пункт. Вот и притянули сюда драконье "Дарп" – "граница". Только в классическом произношении оно, скорее, "тх'арп".

Украденный пирожок закончился, и я ткнулась было рукой в сверток, но на коленях Личи его уже не было. Я подняла глаза на дракончика, и мы обменялись обоюдовозмущенными взглядами.

***

Море блестело в ярких бело-желтых солнечных лучах. Где-то далеко-далеко слева высвечивались солнцем очертания Долмира. Также вдалеке желтел песчаный остров. Мы парили высоко над водой, настолько, что сверху море казалось неровным полотном с мелкой шероховатостью волн.

Кондор закончил набирать высоту и максимально выровнялся, сгладив все рывки от взмахов крыльев и просто планируя.

Я осторожно поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост. Встала на его плече, балансируя руками. И шагнула вниз.

Тело охватил ветер, взметнув волосы и полы куртки.

Раз-два-три-четыре-пять… – быстрым речитативом, куда быстрее, чем идут секунды.

Конхстамари осторожно подхватил меня, а затем рывком бросил на спину через плечо. Я почти успешно приземлилась, но, в последний момент запнулась о гребень, прокатилась по блестящей чешуе и слетела с другого бока, ниже крыла.

И снова полетела вниз.

Меня резко крутануло в воздухе, но едва я успела скороговоркой досчитать до пяти, Конхстамари снова поймал меня.

– В прошлый раз было лучше, – с усмешкой проговорил он, аккуратно пересадив меня на свое плечо.

– Не в счет, я просто споткнулась! – весело заявила я.

Конхстамари демонстративно закатил глаза. “Не убедила”.

– Давай еще раз, у меня получится! – застегнув куртку, проговорила я.

– Ладно, – со смехом ответил дракон. – Будем считать, что это случайность…

– Это все твой гребень!

– Знаешь ли, плохому танцору… – усмехнувшись, бросил Кондор.

Я демонстративно проигнорировала издевку. Мы поднялись достаточно высоко, и Конхстамари, расправив крылья, завис в воздухе.

Я выпрямилась, медленно и осторожно поднявшись на ноги. Нужно только шагнуть. И я не боюсь.

Я не боюсь.

Я столько раз шагала вниз, что страх потерял власть надо мной.

Мое сердце больше не сжимается, пронзаемое тысячей ледяных игл, когда исчезает из-под ног столь необходимая опора и тело заключает в холодные объятия неосязаемая воздушная пустота.

Это, наверное, самое важное, чему я научилась сегодня.

Да, далеко не все приземления были удачны. Сколько раз я спотыкалась, падала и срывалась…

Вероятно, мне потребуется еще немало попыток, чтобы наконец вышло что-то толковое.

Но главное не это.

Я больше не боюсь падать.

Может быть, потому что знаю, что меня поймают?..

Я выдыхаю и медленно шагаю вперед. Вниз.

Раз-два-три-четыре…

Захват.

Бросок.

Я перелетаю плечо и приземляюсь на драконову спину. Прокатываюсь, разворачиваюсь и торможу ногами о глянцевую чешую, ухватившись рукой за гребень…

***

Жемчужная скала как всегда завораживала своей жуткой смертоносной красотой.

Выбеленные солнцем черепа жемчугом рассыпались по черным матовым камням скалы. В россыпях были и другие кости, однако взгляд почему-то цеплялся именно за черепа.

Ветер трепал чуть отросшие с весны волосы, полосами выгоревшие на солнце, гладя и лаская их. Я словно ощущала ими мир, и потому любила называть их вибриссы.

Замок купался в солнечных лучах.

Я съехала по услужливо опущенному крылу на каменную площадку. Пошла в комнату, в которой всегда ночевала, чтобы оставить вещи, а Конхстамари отправился приводить себя в порядок и одеваться.

В залу-гостиную мы пришли почти одновременно. Кондор поставил котелок кипятиться, мы сели за стол.

На мой стул была приспособлена подушка: иначе столешница была бы мне слишком высоко.

– Ты надолго на этот раз? – поинтересовался Конхстамари.

– Думаю, останусь на недельку, – проговорила я. – Конечно, если ты не против…

Дракон фыркнул, прикрыв глаза и покачав головой:

– Когда б я был против… Хоть насовсем! – издевательски добавил он.

– Ну уж нетушки! – весело отозвалась я. – Не надейся.

Кондор усмехнулся.

– Куда отправишься теперь?

– В центральный регион. Покатаюсь по тракту, может, даже до Соулу доеду. Надо бы.

Конхстамари взглянул на меня слегка вопросительно.

– Отметка в Гильдии. В Дарпе передали извещение, что надо показаться в Соулу…

– Мм, – кивнул он. – И часто вам такие передают?

– Нет, – проговорила я. – Ну, в смысле, не знаю… Мне вот в первый раз. Наверное, это для таких же вольнонаемников, которые нигде не числятся, а просто катаются по городам… Кажется, это для выпускников последних пяти лет. Если я что-то помню из того, что нам говорили в школе, это просто дежурная условность, которую, тем не менее, нужно соблюсти.

– Понятно, – без особого интереса кивнул Кондор, заваривая чай.

Я задумалась, прикидывая, сколько времени мне потребуется, чтобы добраться до Соулу. Не так мало на самом деле. Тем более, что я буду перемещаться с остановками для охоты…

Хм. А что если сразу отметиться в Гильдии, а потом поехать свободно гулять по тракту? Такой план действия показался мне органичным и привлекательным.

– Конхстамари, – позвала я. Тот поднял голову, взглянув на меня. – А ты мог бы доставить меня прямо в Соулу?

– Да. Легко, – ответил он с улыбкой.

– В таком случае, ты сможешь насладиться моим обществом подольше.

Мы рассмеялись.

***

Соулу встречал привычным столпотворением. Крупный город на тракте, с портом, хоть и речным, город, в котором располагалось главное учебное заведение для магов, просто не мог быть малолюдным.

На въезд в город у меня ушло около часа, даже при том, что мистики в города пропускаются вне очереди. Но то, что не обязательно выстаивать, пока досматривают у ворот телегу какого-то мелкого купчишки, не отменяет того факта, что до ворот надо еще как-то добраться