От голода больше всего страдали старики, дети и больные. Началась какая-то эпидемия смертей. Пришло горе и в семью Наумовых. Умерла бабушка Вера. Скончалась скоропостижно, во сне, от обширного инфаркта, всего через два дня после того, как ее в очередной раз навестила Анна Михеевна и привезла продукты.

— Она ведь почти ничего не ела, сердешная. Клевала как птичка, — говорила Дуняша срочно прибывшим Анне Михеевне и Тёме. — Хорошая была женщина, вот Бог и забрал ее к себе. Видать, и меня призовет скоро, — добавила, вытирая слезы и истово крестясь.

— Разве ей не хватало еды? — огорчилась Анна Михеевна. — Мама мне никогда не жаловалась.

— Да она не ела от тоски, — скорбно вздохнула Дуняша. — Все переживала, что не едет Инна, что бросила ее и не хочет видеть. Ты напиши сестре про это. Нехорошо она поступила!

— Обязательно напишу! — сердито согласилась Анна Михеевна. — Инна должна была хоть раз приехать в Москву — повидаться и поддержать маму. Не верю, что при своем характере не смогла хоть на денек вырваться.

Так это было или нет, но на похороны Инна не приехала. Она лишь прислала пространную телеграмму с объяснением, почему не может приехать, в которой упрекнула сестру за то, что не уберегла их старую мать.

— Это надо же! Какой эгоизм, — возмущалась Анна Михеевна, глотая слезы обиды. — Бросила на меня маму в эвакуации, за все время нисколько не помогала и ни разу не навестила, хотя живет там припеваючи. И я же во всем виновата! Хорошо, хоть Римма меня не упрекает.

Тёма знал, как она любит свою младшую сестру, которая подолгу жила у нее и о которой заботилась, как мать, и в душе возмущался поведением тети Инны. Бабушку Веру похоронили на тихом Даниловском кладбище, и уже хотели вернуться в Марфино, но в семью пришло еще одно горе. Недаром говорят: пришла беда — открывай ворота!

* * *

В Лосинке скончался дедушка Илья. Парализованный после инсульта, он долго болел и жив был только благодаря своему железному организму и уходу бабы Ады. Сергей Ильич изредка навещал отца и мать, привозил кое-какие продукты. Продовольственные посылки посылал и Борис. Старшая их дочка голодала в блокадном Ленинграде, младшая умерла в Ашхабаде при родах. Единственный, кто часто приезжал и помогал по хозяйству, был младший сын Дима.

Пришлось срочно вызвать отца и вместе с ним отправиться в Лосинку. Там они встретили сумевших приехать Бориса и Диму. Что с Ильей и где он — никто не знал. Бабушку Аду, как всегда, окружала кучка сочувствующих старых евреек, они требовали совершить погребение по иудейскому обряду. Но все сыновья были против.

— Папа был верующий христианин, и его место на православном кладбище, — как старший, твердо заявил матери, Сергей Ильич. — Надо упокоить его душу.

— Но мне трудно будет туда ходить и ухаживать за могилкой, — попыталась возразить мать.

— Жить с ним тебе было куда труднее, мама, — пришел ему на помощь Борис. — Так что сходить на кладбище, прибрать могилку ты сможешь!

Сообща все же уговорили и, к неудовольствию ее ортодоксальных подружек, дедушку Илью достойно похоронили по православному обычаю. Из уважения к его друзьям и соседям устроили поминки, на которые пришли все желающие, причем из-за голодного времени в дом набилось немало таких, кого они даже не знали.

Пришел помянуть деда Илью и сосед Николка Коршунов. На похоронах его не было, после смерти своей матери он сутками работал в мастерской, выполнявшей военные заказы. Домой заходил редко. Выглядел Николка заморышем, ему нельзя было дать его шестнадцати лет.

— А где ты ночуешь, — удивился Тёма, — прямо у себя в мастерской?

— Еще чего, — пренебрежительно ответил Николка. — У баб, конечно. Мужиков то — раз-два и обчелся! А их — вона сколько: и солдатки тебе, и вдовы. Любая готова пригреть.

Он по-свойски подмигнул Тёме и предложил:

— Если хочешь, айда со мной! Устрою такую кралю — не пожалеешь. Только одна беда, пожрать ни у кого нет. Да и выпить вряд ли найдется.

Но Тёме было не до любовных утех. Он недоверчиво усмехнулся.

— Неужто у тебя силенок хватает? Посмотришь: в чем только душа держится? А говоришь — бабы на тебя зарятся.

— Еще как! — Николка самодовольно выпятил хилую грудь. — Ссорятся даже. Ты не смотри, это я с виду такой хиляк. У меня машинка — любой взрослый мужик позавидует, — ухмыляясь, похвастался он. — Бабы это ценят.

Отгремела победная битва на Курской дуге, в которой Гитлер собрал в кулак последние силы, чтобы добиться перелома в ходе войны в свою пользу, разгромив наступающие части советской армии. Развернулось невиданное по своим масштабам танковое сражение под Белгородом, в котором был окончательно сломан хребет германской военной машины. Фронт отодвинулся далеко от Москвы. Настало время перебазироваться на Запад и госпиталю Сергея Ильича Наумова. Но его ждало новое назначение.

Как выяснилось позже, причиной стал конфликт, который возник между ним и комиссаром госпиталя Иваном Гавриловичем Батуриным. Все на той же почве вступления Наумова в партию. Комиссар, старый большевик, был ревностным блюстителем морали и, несмотря на то, что очень ценил своего энергичного начальника и всячески помогал ему в работе, все же не спешил давать ему рекомендацию.

— Не пойму, что тебя смущает Гаврилыч, — обиделся Сергей Ильич. — Мы с тобой больше года вместе. Ты все обо мне знаешь Я у тебя как на ладони. Почему отказываешь в доверии? Сам же говоришь, что мне цены нет!

— Как начальнику госпиталя. Это верно, — со свойственной ему прямотой ответил Батурин. — А член партии должен быть без грехов со всех сторон.

— Это какие же у меня грехи? — рассердился Наумов. — Пашу с утра до вечера, всего себя отдаю работе. Семья у меня крепкая. Чего еще надо?

— Будто сам не знаешь, за что тебя исключили, — нахмурился комиссар. — Мне сдается, Ильич, что ты все еще слабоват по бабьей части. Хотя это правда: семья у тебя хорошая, а внучка — просто чудо!

— Ты говори прямо: в чем дело, — потребовал Сергей Ильич, хотя отлично понимал, на что намекает его заместитель. Но и объясниться было необходимо.

— Я ведь, Ильич, не слепой. Думаешь, не знал, что ты завел шашни с Петренко, когда жены не было? — строго посмотрел на него Батурин. — Да и люди мне об этом докладывали. Кто посмеивался, а кто и осуждал.

— Ну так это — дело мужское. Я ведь семью не бросил, — смущенно возразил Сергей Ильич. — Меня не за бабу исключили, а за то, что смалодушничал, не указал в анкете про Колчака.

Иван Гаврилович задумчиво пожевал губами:

— Может, и так. Но меня все же смущает твоя неустойчивость по этой части. Давай, Ильич, еще немножко повременим. Хочу удостовериться, что с тобой такое больше не повторится. Вот мы снова на фронт отправляемся. Там и посмотрим.