набросил узел одеяла за шею, ударил бока лошади пятками, и эльфы исчезли в лесу.

Я развернула записку. «Немедленно приезжай к старому столбу гномов. Будь один. Дело жизни и смерти. С.» — значилось в ней, и я могла поклясться, что видела уже сегодня подобные шаткие буквы. Оглянулась на поляну — коленопреклонённый Александр держал лежащую на земле Саскию за руку и что-то говорил ей. «Классический сюжет, трогательная сцена заботы рыцаря о своей даме», — прошептала я себе под нос, развернула лошадь и забралась в седло. Воскликнула: «Пошла!» и подняла лошадь в галоп. Копыта застучали по тропе, поляна скрылась за поворотом, и я, наконец, дала волю переполнявшему меня облегчению и расхохоталась.

***

Голова Марго покоилась на столе, но как только я закрыла за собой и заперла на ключ дверь, романистка встрепенулась.

— Я тебя ждала! — пробормотала она, пытаясь разлепить веки. — Как всё прошло?

— Прошло хорошо, но были и неожиданности, — сказала я и положила записку на стол. — Как ты сумела это провернуть?

— Меня снова замутило, и пока я изучала ближайшие кусты, то услышала от Саскии, куда вы направляетесь, — чистосердечно призналась она. — А потом брела домой, наткнулась на рыцарей и не смогла упустить такой шанс. Только не говори, что у меня опять ничего не получилось!

— Этого я не скажу, — я уселась за стол напротив неё. — Неса будет жить, но не благодаря тебе.

— И что сделала Саския?

— Э-э… ритуал, — уклончиво ответила я, подозревая однако, что жадная до необычной матчасти романистка не удовлетворится таким ответом. Так и произошло.

— Какой же? — спросила она с энтузиазмом. — Я хочу знать все подробности!

— Очень древний ритуал, который проводили в глухой деревне, откуда Саския родом. Мы вымазали руки и ноги Несы в тесте, а Саския ходила на руках с ней вокруг костра и заговаривала. Как бы выпекала заново, я поняла это так, — завиралась я. — Но то, что ты сделала, чуть было всё не испортило…

— Александр пришёл? — перебила она. — Он видел, как наша Прекрасная Дама заботилась о малышке?

— Видел. Он всё видел, — сказала я и вздохнула. Спорить с Марго не имело смысла. — Он назвал Саскию по имени.

— Как это чудесно! — обрадовалась она. — И что же, что было дальше?

— А потом он взял её за руку, — сказала я. — Это отвратительно?

— Это замечательно!

Марго вскочила, сделала, танцуя, оборот, застонала и свалилась на кровать.

— Всё-таки, самые гениальные решения приходят либо от отчаяния, либо спьяну, — сказала она и отшвырнула в сторону сапоги.

— Либо от того и другого вместе, — рассмеялась я, поднялась и пошла в свою комнату.

— Не буди меня пару суток! — донеслось из-за полога.

ВЕРГЕН. Саовина

Через три дня после стихийного бедствия под названием «краснолюдская свадьба» жизнь вергенцев вернулась в привычное русло. Изрядно потрёпанный гулянкой лагерь на берегу Понтара расчистили, шатры сняли и отправили на зимнее хранение в сухие склады в шахтах, и сожгли трупы сколопендроморфов. Неса шла на поправку. Она так и не узнала, кто был тем драконом, решив, что ради неё я призвала дракона из самой Зеррикании. Эйлин с мужем хранили тайну и всячески поддерживали зерриканскую версию. Они, похоже, считали, что повторное спасение Несы раздуло их долг до небес, и буквально взяли меня в заложники, пытаясь отдать этот долг Старшей Речью. Эйлин не шутила, когда обещала поселить меня у неё в квартире, если я не заговорю к Саовине — ночевала я, конечно, у себя, но всё остальное время проводила у эльфийки.

Выздоравливающая Неса активно включилась в процесс. Мы разыгрывали на Старшей Речи сценки с лохматым зайцем, подаренным Юзефой, рисовали и обсуждали драконов и разных чудищ, до которых у девочки был неимоверный интерес. Когда все встреченные мною монстры этого мира от гулей и виверн до призраков и сколопендроморфов исчерпались, я нарисовала ей динозавров и тут же была уличена в фантазёрстве. По мнению Несы таких чудовищ в природе существовать не могло, а мои оправдания, что динозавры вымерли миллионы лет назад, она сочла жалкими отговорками.

Марго целыми днями работала — махакамцы напомнили ей о сроках сдачи романа, а вечерами воплощала план по налаживанию личной жизни, который озвучила на следующий день после свадьбы. «Пришло время позаботиться о себе», — объявила она и рьяно принялась за дело. Когда темнело, она исчезала из дома, но исправно возвращалась к ночи. Я же, в порядке прокрастинации домашних заданий по Старшей Речи, принялась читать её романы и начала с приключений амбициозной служанки, которая оказалась дочерью разорившегося дворянина и придумала хитроумный план, как отомстить врагу семьи и вернуть титул. Неожиданно я втянулась и не смогла оторваться от книги до рассвета. Марго была счастлива и тут же всучила мне историю того самого рыцаря на чёрном коне.

Через пару дней, когда и рыцарь, и его возлюбленная уже трагически умерли в финале, а я чахла над переводом очередной баллады, романистка вернулась домой позже обычного раскрасневшаяся, с блуждающей улыбкой.

— Свидание прошло успешно? — спросила я, обрадовавшись поводу отвлечься.

— О чём ты говоришь? — с видом непорочной девы ответила Марго, одновременно с этим приглаживая перед зеркалом растрёпанные волосы. — Я лишь собирала для романа материал.

— Генетический? — не удержалась я.

Марго бросила попытки скрыть следы преступления и повернулась ко мне с томной улыбкой превосходства на губах.

— И заметь, отборный! — объявила она и прошуршала мимо к алькову с бадьёй, наполненной горячей водой. — На твоём месте я бы тоже не сидела сиднем — вокруг кипит жизнь!

Жизнь вокруг кипела, но только не моя. Дни до Саовины, до которой ещё оставалась неделя, тянулись бесконечно медленно. С утра после пробежки я уходила к Эйлин, чтобы отвлечься и оттаять в её радушной семье, и пыталась по полной занять мозг Старшей Речью (от которой уже подташнивало), чтобы перестать ждать.

За пять дней до праздника у эльфийки, торгующей на крохотном рынке в квартале скоя’таэлей, я справилась купить горшочек засахаренной вишни в меду, используя исключительно Старшую Речь. Чрезвычайно гордая собой, я пошла к Эйлин и вдруг осознала, что вокруг говорят