испарилась на фоне посетителей, которые сами были обуты и одеты по последней моде — в яркие вечерние расцветки. Салон Кауфмана посещали лишь сливки общества, по персональным приглашениям или в качестве чьих-нибудь гостей.

Сам владелец, ростовщик высочайшего уровня, был очень грамотным психологом и вёл свои дела весьма светски — мягко и ненавязчиво. Часть доходов он вкладывал в коллекционирование диковин и редкостей, а салон создал для соответствия имиджу. Прибыль от этого заведения шла на благотворительные цели. По крайней мере, видимая её часть. Должники настолько тихо погружались в кабалу, что даже не замечали этого, считая что кредитование будет вечным и безболезненным. Кауфман, воспользовавшись моментом, выкупил права на долги фон Хорна, рассчитывая со временем тихо-мирно заполучить баронство. Конечно, только ради титула. Необходимо, всего-то и делов, дождаться нужного момента, когда никому не будет дела до опального барона.

А ещё он играл иногда в кости со своими гостями: иногда немного выигрывал, время от времени много проигрывал. Изредка использовал заветный набор костей, изготовленный мастеровитым гномом из Ферриады. Пара кубиков обошлась в два бочонка золота, но давно уже окупила себя, принося реденькие выигрыши особо ценных и безумно дорогих диковин. Аристократичный ростовщик не унизился бы до простого жульничества со смещённым центром тяжести в костях или иными мелкими прибабахами. Его пара была насыщена "принимающей" магией на 77 счастливых бросков и засечь хитрость было невозможно — управление кубиками велось силой духа "на вход".

Мир, где магия является бытовой, как тот же Изумрудный, где в быту магия электричества или разговоров на расстоянии (между городами, например), пользовался различными рукодельными чудесами. Никого это не удивляло, разве что каких-нибудь попаданцев из других миров. Да и то, если они отсталые. Другое дело, что тупи-гуарани не хотели себя таковыми признавать, обзывали сверхпередовую науку волшебством, а рассказы о ней росказнями. И что с них взять, с недотыкомоков?

Сегодня мечты Кауфмана вились вокруг дюжины гоблинских кафтанов "улькер". Они были изготовлены более полутора тысяч лет назад, а пошил их знаменитый мастер Тыргон из шкуры чёрного дракона. В довершение ко всему, сия одёжка была простёгана волокнами дерева Арчер и усилена магией гоблин-доро.

Девять кафтанов исчезли примерно семьсот лет назад на Драконьем плато, вместе с хозяевами-драконоборцами. Один хранился множество лет в семействе магов Лори, ещё один вывез капитан Андре Саша из земель Отринутых Гоблинов, пять лет назад. Капитан потерял весь свой полутысячный отряд, вернувшись с одним адъютантом и одним "улькером". Адьютант умер через три недели, а капитан жил в лечебнице святого Нана в состоянии тихого помешательства, но всегда одетый в кафтан. Император Генрих Великолепный учредил содержание больного и обеспечил охрану национальной ценности. Двенадцатый кафтан, по слухам…

Размышления мэтра Кауфмана были прерваны на самом интересном месте. Да уж, мечты его иногда материализовались, но не столь же явно? Двенадцатый кафтан входил в зал! А внутри него — высокий брюнет, в сопровождении эскорта из двух телохранителей. Ростовщик получил уникальный шанс, который просто преступно упускать.

Маркиз, увидев Старка, тут же подошёл и поздоровался.

— Мессир Старк, рад вас видеть. Марк, Теокриф — честь имею.

— Здравствуйте, ваше сиятельство, — вразнобой ответили все трое.

— Позвольте представить вам хозяина этого заведения. Мэтр Кауфман, подойдите, пожалуйста, сюда.

Окрылённый ростовщик радушно и быстро подошёл, нет, прямо-таки подлетел и склонил голову в полупоклоне. После того, как прозвучали все имена, оба "тигрёнка" получили свободу блуждать, где вздумается, а Старк и де Лякруа уединились, чтобы пошептаться об очередном походе на Висбах. В "воины-освободители" записалось даже пара десятков изумрудников. Почти полторы тысячи авантюристов всех мастей из нескольких стран горели желанием порвать чёрных магов, захватить замок и завладеть вожделенным миллионом золотых. Магическую поддержку должны были обеспечить четыре мага-наёмника из Борга. Среди организаторов миссии возмездия были замечены Виктор Фуа с Хьюгом фон Хорном, а также "торнадо" Вильямс со своими бойцами.

Беседа плавно перешла в прогулку по залу и созерцанию играющих. Азарт един для всех параллельных миров и универсален в желании лузера "всего лишь отыграться". За столом, где играл Кауфман, очередные золотые монеты меняли хозяев. Его соперник с удовольствием наращивал кучку, когда ростовщик признал своё поражение, увидев подходящего маркиза и его гостя.

— Мессир Старк, — застенчиво обратился хозяин заведения, — извините меня, ради бога. Позвольте задать нескромный, но прямой вопрос?

— Спрашивайте, ответим, — улыбнулся Старк.

— Я коллекционер, и очень увлечённый. Не согласитесь ли вы продать мне свой "улькер"?

— Расслабься, Кауфман, — успокоил ростовщика владелец ценности, — я достаточно состоятелен, чтобы не расставаться с полезной и удобной одеждой в обмен на жёлтые кругляши. Деньги меня не интересуют, так как я могу их просто-напросто заработать.

Ему давно уже надоели просьбы такого рода, но приходилось соблюдать приличия, по крайней мере, до поры до времени.

— А если я предложу вам артефакты Древних?

— Ростовщик, — голос Старка немного напрягся, — нужные мне артефакты я добуду сам, в Брошенных Землях, отстань. Пойдёмте дальше, маркиз.

— Ещё последний вариант, извините меня, пожалуйста, — умоляющий тон остановил Старка, — давайте сыграем в кости, я поставлю любую ставку, которая мне по силам.

— Мэтр Кауфман, не будь идиотом, — Старк старался говорить мягко, — я очень редко играю, но почти всегда выигрываю. Пойми правильно — на моей стороне Бог! А ты всего лишь ростовщик. Или ты готов выставить против моего "улькера" всё, что имеешь?

Последний довод был, несомненно, убойным, так как трудно найти удачливого бизнесмена, готового проиграть всё, только ради удовлетворения своего каприза. Всем вокруг стало ясно, что игральная дуэль не состоится. Всем, кроме самого Кауфмана.

— Я согласен.

— И как ты себе это представляешь? — возмутился Старк, — Найдёшь сейчас нотариуса и подпишешь обязательства?

— Да, найду и подпишу, — отчаяние ростовщика, якобы загнавшего себя в угол, но не желавшего уступить, превратило его лицо в маску отчаянной обречённости.

С проблесками алчности.

— Хорошо, — уступил Старк, — но только по одному броску, прямо сейчас. У тебя есть кости поновее, без всяких хитросточенных уголков?

Кауфман в очередной раз убедился, что иудейский бог гораздо хитрее и удачливее христианского. Он не чувствовал за собой вины, обманывая изумрудника, тот всего лишь расстанется с длиннополой курткой. В конце концов, найдёт что-нибудь другое — голым явно не останется.

— Такие вам подойдут? — спросил он, протягивая кубики с точками.

Старк осмотрел их, вроде новые, без дефектов, положил в стаканчик, потряс его и выбросил содержимое на стол. Кости немного покувыркались и показали четвёрку и пятёрку.

— Ты проиграл умник, — торжествовал Старк, — у меня девять! А среднее число обычно семь — можешь подписывать документы.

Халява есть халява, даже в