— Я не знаю, как ты будешь договариваться со службами контроля…

Закончить мне Рауле не дал, заверил, не скрывая своей благодарности.

— Я договорюсь, капитан. Обязательно договорюсь!

Я могла радоваться — еще один… человек на моем корабле перестал быть одиноким. Я и радовалась, испытывая одновременно и удовлетворение, и… тоску. Как перед разлукой. Навсегда.

* * *

Возвращение на «Танталион» было триумфальным, но до этого было восемь дней пути и несколько проколов.

Корабль стархов, по официальной версии отправленный на наши поиски, был вынужден следовать вместе с нами. Не уверена, что я правильно поняла выражение лица капитана дальнего разведчика, но мне показалось, что он был рад такому повороту событий. После наших рассказов об ужасах Хараба-2 эта планета больше не воспринималась столь невинной, как первая.

Но чем ближе мы подходили к базе приписки, тем чаще мне хотелось вернуться обратно. Там было все понятно — выжить любой ценой.

Цель не изменилась, хищники стали гораздо опаснее.

Допросы начались еще на обратном пути. Как только мы выскочили из дальнего прыжка в более-менее обитаемые сектора, с нами связались Шторм и Таласки. Искандер оставил общение с собой напоследок.

Я не удивилась такому повороту событий, чего-то подобного и ожидала. Это когда сядем, мы станем героями, а пока это не произошло, перехватчик Стелькова был то ли спасателем, то ли… сопровождающим.

Винить Виталия было глупо, как и Артура, которому я запретила появляться у меня на борту. Роли менялись слишком быстро, чтобы я могла позволить себе доверять даже друзьям.

Беседовали сначала с каждым по отдельности, потом со всеми вместе. Дюшу и Юла, как я и предполагала, почти не трогали. Рауле свое слово сдержал, все их воспоминания сводились к главной задаче, которую они решали — поиску возможности дать достаточно сильный сигнал бедствия.

Меньше всего «врать» пришлось Стасу. Все образцы и пробы, которые мы брали, были «чистыми» с точки зрения нашей легенды. Единственной проблемой был Тимка. Но тут свое слово сказал Камил, взяв лопоухого на себя. Не знаю, использовал самаринянин свои способности или обошлось и без них, но присутствие на корабле зайца если и заинтересовало, то только с точки зрения возможной заразы, которую мы могли притащить с собой.

Тут вмешался Стас, заверив, что все необходимые исследования он провел и даже протестировал на звереныше универсальные боты. Последнее окончательно успокоило. Скорее не Славу, а того, с кем он консультировался, но эти подробности меня уже не интересовали. Главное — результат, Тимка был признан безопасным и безобидным, пусть и хищником. Чтобы проверить малыша на разумность, мысли ни у кого не появилось. Наша заслуга — мы не дали им ни малейшей зацепки.

Валечка тоже отделался легким испугом. Его задачей была защита корабля, он ею и занимался. Одна из фраз, которую он повторял раз за разом, сокрушаясь над тем, что корабль все-таки подбили, заставила спецуру оставить его в покое. Кому хочется, чтобы в самый неподходящий момент тебя со всей серьезностью уверяли, что если бы не рухнувший ИИ… досталось бы стархам.

Дипломатического скандала явно никто не желал.

Ну а мне, Дарилу, Тарасу и Костасу досталось по полной. Заходили и с одной стороны, и с другой, и…

Не на тех напали. Шахину когда-то удалось разговорить меня старым дедовским способом — бил нещадно, не оставляя возможности молчать. На этот раз я отыгралась, пусть ни Слава, ни Игорь не были врагами. Им нужна была моя тайна, я не собиралась с ней расставаться.

Нет! Ничего необычного, кроме того, что планета оказалась почти идеальной с точки зрения выживания. Ну, так и не такие встречались.

Нет, ни с чем удивительным не сталкивались. К чему сталкиваться, если все вокруг было удивительным?!

Тимка?! А что в нем странного? Звереныш как звереныш. Существо непуганое, любопытное. Когда поняли, что наша пища отравой для него не станет, начали прикармливать. Привязался еще сильнее, особенно к Рауле.

Как попал на катер?! В этом месте я хохотала. До слез из глаз, до прикушенной губы, до сжатых кулаков. Таласки, когда первый раз увидел, побледнел. Почувствовать эмоции не мог, не научились еще передавать на такие расстояния, но и их демонстрации ему хватило. Знал меня слишком хорошо, я после «смерти» на Таркане держалась, а тут…

И ведь не играла, просто отходила от произошедшего.

А вот Шторм повторил вопрос. Закалка посильнее, но я ничего другого от него и не ожидала.

Отвечала я ему, забыв про уважительное отношение к возрасту и чинам. И о том, как наткнулись на наземную базу древних, как я пыталась установить контакт с Хранителем, предположив, что он может там оказаться.

Как разбирались в управлении, в надежде найти навигационные карты сектора. Вернуться обратно стало практически навязчивой идеей.

Как начался обратный отсчет, когда ненароком активировали систему самоуничтожения. Руки бы оторвала самой себе, но… поздно. А вот тогда других вариантов не было, только действовать методом «научного тыка».

Как взлетали, молясь всем богам.

Как попали под воздействие неизвестного нам оружия, которое тут же «положило» ИИ.

Как уходили в ручном режиме…

Шторм на экране выглядел бесстрастным, но, когда меня особенно «заносило», допрос прерывал, давая возможность прийти в себя.

Вот во время одного из таких срывов у меня и мелькнула картинка перед глазами. Было это очень давно, мы тогда с Иваром только приглядывались друг к другу.

Происходило все в притоне Тадеуса, праздновали очередную удачу. Заказ был из тех, что дают один шанс на тысячу, но… мы его выполнили и вернулись. Все!

Нанимали нас через цепочку посредников, Тосор в ней был последним. Про груз ничего не известно, но по тому, что неприятности начались еще до того, как мы его забрали, в контейнере было что-то очень серьезное. Пункт назначения…

Воспоминание отдалось холодком по позвоночнику. Пунктом назначения был тот самый Штанмар, мирную жизнь которого прервал упавший астероид.

В тот момент, когда до меня «дошло», я стояла в коридоре и «смотрела» в пустоту. Вряд ли одно имело отношение к другому, но название пострадавшей планеты, вклинившееся в цепочку событий, случайностью не воспринималось. Как и отказ системы контроля и раннего предупреждения. Оставалось понять, имел ли к этому отношение Союз или опять разыгралась моя паранойя.

— Таши?

Рауле встретился мне очень не вовремя. Сил, чтобы скрыть свое шокирующее открытие, у меня не было. Все, что я могла, списать на последствия неприятного разговора с полковником.

Вот только… вряд ли Камил мне поверил. Продолжал смотреть вслед, пока я не скрылась в своей каюте.

Поднять архивы было делом нескольких минут. Но даже они показались мне слишком долгими. Кадры прошлого мелькали на дисплее планшета, возвращая к тем дням.