Следующим утром мои эксперименты продолжились, но уже на дневных и вечерних стоянках: стоять на одном месте совершенно не хотелось. Теперь выйти духом из тела удавалось в любой момент по одному лишь желанию, великий камень для этого больше не требовался. Он в это время вообще покоился в пространственном кармане и в дело не вмешивался. Для перемещения в пространстве духу не нужно перебирать ногами, достаточно захотеть двигаться в нужном направлении. Причем максимальная скорость, которой мне удалось достичь, явно превышала сотню километров в час, наверное, и это явно не предел, тут все зависит от психических установок. Этим же объяснялась невозможность полета в таком состоянии, лишь невысокое парение над поверхностью земли. Позже стоит поднять телесную память двух поглощенных душ природных летунов и попробовать еще раз. Дух мог легко проходить через неживые препятствия, такие как большие валуны, практически не встречая сопротивления. А вот для пропихивания себя сквозь живое дерево требовалось уже затратить много силы. Проще это дерево сломать у самого корня, чем пройти через него. Вначале я опасался оказаться сильно зависимым от близости к Камню Духа, какими были те четыре воина-духа, оставившие его заготовку мне в дар. Им-то как раз приходилось нести его от своих тел на место битвы, иначе они не могли сохранять своей целостности. Мне же теперь, в призрачном виде духа, камень как таковой вовсе не требовался. Дух был практически неуязвим перед обычным физическим оружием, просто пропуская его через себя. Даже сильный истинный свет не причинял мне в таком виде каких-либо неудобств — специально проверял Камнем Света. Неизвестно, как на него подействует другая магия, мне пока нечем проверять. Вот Вампирический Кинжал выглядел действительно опасным: при приближении к нему духом резко взвыло чувство тревоги. И вообще устраивать длительные бестелесные путешествия крайне опасно — физическое тело при этом остается полностью беззащитным. Для дальних путешествий в виде духа требуется надежно прятать свою тушку, желательно под надежной охраной, чтобы не оказаться в роли тех четверых неудачников, предпочетших зверские тела бестелесному существованию.

Прирост жизненной силы от частых переходов из тела и обратно прекратился. Да, через четыре дня я смог целиком заполнить Камень Жизни уровня Архимага, успешно достигнув его 268 040 условных единиц. Но дальше прирост замедлился и больше не превышал 150–200 единиц при трехразовых полных опустошениях в день, как бы я ни старался. Откуда тело брало энергию для восполнения этих потерь, так и не удалось определить. Одной пищи никак не должно было хватать, да и истощения ауры я не испытывал ни разу. После слива в камень восьми десятых долей всей жизненной силы ее уровень падал где-то на треть, не более того.

И вот мой путь подходит к конечной точке. Где-то тут должна быть заповедная роща, в центре которой нужно искать тамошнего обитателя, который может мне подсказать, где искать будущий Камень Крови. Только вместо рощи передо мной встает мертвый лес. Здесь когда-то давно умерли все, и умерло всё. И с тех пор даже древесная гниль не может проникнуть сюда, дабы повалить мертвые стволы лесных гигантов на землю. И землю тоже покрывает ковер из высохших листьев, сброшенных умершими деревьями в один момент. Странное и страшное зрелище, все чувства в один голос кричат: «Убирайся отсюда поскорее, здесь ничего нет, только смерть, к которой ты неминуемо приближаешься с каждым шагом». Но я, как упрямый осел, иду в самый центр этой мертвой аномалии, предчувствуя там ответы на мои многочисленные вопросы.

Спокойно дойти до центра мне не позволили появившиеся в большом числе высохшие умертвия различных животных. Кабаны и волки, медведи и тигры. Даже мертвые белки пытались запрыгнуть на меня с ветвей мертвых деревьев, а мелкие мертвые птицы спикировать с неба. Факел истинного света держал их всех на приличном расстоянии, но мертвого зверья не становилось меньше. Оно полноводной рекой стекалось ко мне со всех сторон. Не обращая на зубоскальство дохлого зверья особого внимания, медленно я шел вперед, дабы вставшие на моем пути успевали отойти, растолкав подпиравших сзади. Вскоре к зверью присоединилось несколько десятков мертвяков-людей. Те не просто молчаливо сопровождали идущего человека, но и периодически кидали в меня весьма приличные булыжники, не способные пробить мой аурный щит. Долго же мне пришлось идти до центра мертвого леса.

Когда я вышел на большую круглую поляну, в центре которой стояло высокое сухое дерево, мертвое зверье и человеческие мертвяки расступились. На меня вышли трое высоких личей, вытянув вперед свои костлявые конечности. С них сорвалась и полетела на меня пелена смерти и тьмы. Для порядка достал из сумки второй факел, отгоняя подобравшееся чуть ближе зверье, но пока ничего больше не предпринимал. Вдруг эти личи тоже захотят пообщаться, поняв бессмысленность своего воздействия на меня магией смерти? Но те лишь усиливали давление, невзирая на мое полное игнорирование. Через пару часов стало окончательно ясно — никаких изменений к лучшему не планируется. Личи вышли на свой максимум генерации тьмы и смерти — и только после этого решили немного разнообразить тактику. В мою сторону кучно полетели маленькие огненные шары. Хорошо хоть большая их часть была отражена аурным шитом, но один прорвавшийся сильно обжег голую кисть левой руки, вызвав резкую вспышку острой боли. Имеющийся иммунитет к огню почему-то не сработал. Вот тут мое терпение наконец лопнуло, я мысленно сплюнул и, не дожидаясь, когда очередной огненный шар пробьет мою защиту, полез в сумку. Всю округу мгновенно залил ярчайший истинный свет. Одновременно от великого Камня Света во все стороны ударила какая-то особенно яркая и горячая волна. Этого неожиданного удара порождения тьмы и смерти не выдержали, разваливаясь кусками прямо на моих глазах и рассыпаясь мелким прахом. Немного дольше других мертвяков продержались личи, но и от них остались лишь светлые пятна костяной пыли на жухлой темной траве. Спрятал камень обратно в сумку, оставив в руке лишь один факел, и осмотрелся по сторонам. Все пространство вокруг равномерно засыпано прахом. Никакого шевеления ни спереди, ни сзади, дохлое зверье, собравшееся сюда со всего мертвого леса, прекратило свое посмертное существование. Постояв еще несколько минут, приведя в порядок пострадавшую руку, двинулся к центральному сухому дереву, ожидая найти что-либо рядом с ним.

Оно же оказалось не совсем мертвым. На уровне пары метров от земли оно имело одну живую ветку с парой зеленых листьев. Ментальное чутье обнаружило совсем слабые эмоции, исходящие от дерева. Самой явной из этих эмоций было большое желание вечного забытья, которое никак не могло наступить целую вечность.

— Помоги мне уйти, путник, сама не могу… — Я услышал очень слабый женский голос, когда подошел вплотную к дереву. — Сруби ствол, выпусти мою душу, не могу больше терпеть. — Голос совсем стих и стал едва-едва различимым. — Если сделаешь, обретешь награду…

Наверное, дерево, или чья еще там душа обитает, хотело сказать что-либо еще, но у него кончился запас жизненных сил. Даже слабые эмоции перестали ощущаться. Своим обостренным чутьем я обнаружил слабое тление жизни в самом центре массивного мертвого ствола, которое тянулось от нескольких корней к единственной живой ветке. Но его явно не хватало, чтобы победить смерть, сковавшую ее со всех сторон.