Так и начался мой очередной учебный год. Уже через три дня я имел полное представление о магии жизни и ее направлениях, а окружающее дерево пространство сильно изменилось, обретя жизнь и зазеленев. Итак, магия жизни имела несколько направлений. Главное и основное — целительство. Тут мне наглядно показали мою полную несостоятельность в этом деле, так как мои затраты жизненной силы на то же воскрешение существ были чрезмерно высоки. Правда, по заявлению Вилиены, с моим огромным внутренним запасом это несущественно. Другие же маги жизни не могли позволить себе таких трат. Их собственный резерв редко превышал пять-шесть тысяч условных единиц, а камни жизни, даже самые малые, стоили очень дорого. Как я прежде и предполагал — основное развитие внутреннего резерва требовало постоянных крайне неприятных опустошений, и на это мало кто из них соглашался. К тому же древним магам жизни катастрофически не хватало эффективного объема ауры, ибо она хорошо развивается только через сражения и состязания, а также телесные истязания. Различные редкие плоды и эликсиры могли лишь поднять силы в два-три раза, не больше. Среди наделенных редким талантом желающих тратить годы на болезненные тренировки было совсем немного. Потому-то целители далекого прошлого научились очень экономно тратить свою «жизнь» и ауру при работе. Совсем необязательно вливать целый поток во все тело даже полностью умершего существа, достаточно наполнить жизненной силой и восстановить аурой наиболее важные органы, после чего воскрешенное или исцеленное существо постепенно восполнит недостающее самостоятельно. Плюс в этом процессе уже могли быть весьма полезны некоторые специфические эликсиры и специальные амулеты. Но подобный фокус не прошел бы с исцелением самой Вилиены в древесной форме существования, тут действительно все решал только голый объем. Однако на воскрешении других деревьев мне удалось изрядно потренироваться и на порядки снизить затраты.

Правда, перед попыткой вдохнуть жизнь требовалось полностью изгнать тьму, впрочем, с этим особой сложности не возникало. Повсеместно густо разлитая тьма и смерть выступили отличным консервантом, позволив убитым растениям сохраниться чуть ли не в первозданном состоянии, потому с их воскрешением особых сложностей не возникало. Каждое утро я выходил на работу и воскрешал от сотни до полутора сотен деревьев, двигаясь по спирали от центральной поляны, отступая все дальше и дальше. Вилиена своими корнями, пронизывающими под землей всю рощу, активно помогала мне. Более того, узнав о том, как мне удалось так сильно развить свой внутренний резерв, каждый вечер она сбрасывала в мой бездонный накопитель примерно по двести тысяч условных единиц жизни, которые накапливала за день. Обозначившийся небольшой прогресс прироста резерва день ото дня ее тоже сильно радовал. Параллельно с воскрешением деревьев я рассаживал различные целебные и полезные травы, огромный запас которых имелся в моей сумке. Ведь травник не просто срезает нужную ему травку под корень, а аккуратно выкапывает ее из земли целиком, стараясь не повредить. И если перенести их на другое место, то они с большой степенью вероятности смогут прижиться. Под особым вниманием хозяйки рощи они легко адаптировались на новом месте и стремительно размножались, потому уже через полгода весь мой истраченный запас вновь был полностью восстановлен.

Вторым значимым направлением магии жизни была трансформация живых существ. И не какая-то там обычная селекция, а прямое изменение внешнего вида и внутреннего строения, причем с сохранением привнесенных изменений у потомства. Настоящая генная инженерия, правда, без какого-либо представления о самих генах. Но все это требовало много времени, и, как правило, на любые существенные трансформации у магов жизни уходили годы. Сильно ускорить создание измененных существ позволяла «интегральная магия», но тогда результаты изменений терялись в последующих поколениях, передаваясь лишь частично или не передаваясь вовсе. Такой подход годился лишь для получения очень нужного одного животного или особенного плодового растения. В качестве практики по этому направлению я занялся улучшением внешнего вида пары невзрачных цветков, но вскоре забросил это дело за недостатком времени, ограничившись лишь усвоением теории. Если поселиться в избушке где-либо на отшибе, можно посвятить этому искусству долгие годы.

Третьим направлением «жизни» был военный аспект. Он разделялся на помощь воинам — как прямую, так и удаленную, через лечебные амулеты, — а также на непосредственное участие в бою. Да-да, маги жизни тоже могли выводить из строя и даже иногда убивать врагов, напрямую вмешавшись в их жизненные потоки. Большим недостатком таких воздействий была чрезмерная медлительность и сравнительно небольшое расстояние, необходимое магу для атаки, зато против воздействия магией жизни не помогали никакие защитные амулеты и аурные щиты. Прикрывшись амулетами, отвлекающими внимание, маги жизни подкрадывались к лагерям противника и устраивали там кошмары локального масштаба. Только другой маг, имеющий специфический опыт, мог своевременно парировать нанесенный таким образом подлый удар. Потому-то рядом с командующими войсками всегда присутствовал такой особенный телохранитель, да и видные аристократы всегда имели при себе преданного мага. Он не обязательно должен быть именно магом жизни — «интегральная магия» тоже кое-что может в этой области, лишь бы имелся опыт.

На мой вопрос о том, как же Вилиена, обладающая такими великими знаниями и талантами, допустила превращение своей заповедной рощи в «мертвое пятно», магиня долго не хотела отвечать. Видимо, воспоминания пережитой трагедии сильно тяготили ее. Потом все же кое-что рассказала. Те трое встреченных тут личей при жизни были великими Архимагами из войска мятежных провинций, погибшими в кровавой мясорубке генерального сражения. А все то, что они тут сделали, — результат особой мести с их стороны. Они потребовали от Вилиены совершенно невозможного — вернуть им жизнь и восстановить живую плоть, а когда получили твердый отказ, провели обряд масштабного умерщвления, оставив самой магине лишь малую незатухающую частичку жизни, дабы она страдала до скончания веков, оказавшись зажатой со всех сторон мертвой плотью своего вместилища души. Действительно крайне жестокая и изощренная форма мести. Но из этого рассказа я сделал свой отдельный вывод. Если личи считали возможным собственное оживление сильнейшим магом жизни — значит, за этим действительно что-то стоит. При удобном случае можно ведь и проверить, одна подходящая кандидатура на подобный эксперимент у меня есть. Да, только сначала надо будет Императором стать, ерунда-то какая…

Параллельно с освоением знаний и восстановлением рощи я пытался постигнуть суть и воплотить душу дымчатого кварца. Тут прогресса не было совсем. Все методы, сработавшие на других великих камнях, к нему не подходили. Даже просто настроиться на него своим сознанием не удавалось. Нет, явного отторжения не возникало, но я даже не чувствовал камня, не представляя его хоть каких-то свойств. В истинном свете кварц ярко светился ровным молочным светом, и лишь если очень внимательно присмотреться к нему, можно было видеть, как от светящегося кристалла отходили в разные стороны отдельные тончайшие лучи, легко пронзающие насквозь все вокруг без какого-либо ущерба и терявшиеся где-то в неведомой дали. Но и это наблюдение ничем не поспособствовало пониманию сути камня.