— Я же не стану королевой? — испуганно продолжает Катерина.

— Нет. Отбор не окончен, — отвечает король, надменно глядя на нас. — У вас есть пять минут, чтобы убраться из замка. Иначе мне придется выкинуть вас силой.

Вот же…

— Хорошо, только одна просьбочка, — улыбаюсь я. — Все-таки вчера мы вам жизнь спасли.

— Время пошло, — холодно говорит король.

При этом его кадык дергается. Да и сам он постукивает пальцами по предплечью.

— У меня тут одно дело в городе наклевывается. Хочу открыть фитнес-зал для дам, но налоги слишком высоки. У меня просят взятки, а мне нужна ваша подпись на королевском налоге. Конечно, с моей стороны наглостью было бы просить полностью избавить нас от налогов. Все же мы вам жизнь спасли и всякое такое.

— Вы вчера сорвали мероприятие, — цедит он. — Можете быть благодарны хотя бы за то, что вас не казнили.

— Простите, Ваше Величество, — Эцик подходит ко мне. — Мы уже уходим.

Булочник берет меня за руку.

— А я? — спрашивает Катерина.

— Вы все еще участница отбора, но не победительница, — обращается к ней король.

— Я могу уйти? — уточняет она.

Кеафинис кивает. Катерина не заставляет себя долго ждать и выбегает из покоев.

— То есть подписи на налоге не будет? — предпринимаю последнюю попытку на подпись от самого короля.

— Галя, идемте, — Эцик тащит меня наружу.

Даже успевает поклониться королю.

— Он не подпишет, — сокрушенно говорю я, когда мы выходим за пределы покоев.

— Галя, давайте не злить лишний раз его величество. Нам и так вчера очень сильно повезло, что выжили, — говорит булочник.

— Ладно, — вздыхаю я. — Я просто думала, что за то, что мы сделали…

Договорить не успеваю, потому что Эцик резко разворачивается.

— Вчера мог быть последний день в нашей жизни, — смотрит на меня странным взглядом, от которого у меня бегут мурашки по телу и почему-то очень хочется согнуть в колене ногу, как в романтических фильмах.

— Да, — выдыхаю слово.

Эцик приближается ко мне. Неуверенно кладет руку на талию.

— А мы так много не успели в этой жизни. Так много могли бы сделать, — его голос понижается до хрипоты. — Особенно, когда хочется сделать нечто особенное...

Мои руки опускаются на его плечи.

— И все же не решаешься сделать, хотя не боишься смотреть десяткам демонов в глаза, но боишься поцеловать женщину, которая нравится, — он склоняется ко мне.

Запах ментола и лимона кружит голову. Наши губы так близко, что вот-вот соприкоснутся. Тепло разливается по телу.

— Эм, извините, — Катерина не вовремя влезает в нашу романтику.

Мы с Эциком синхронно поворачиваемся к ней. Ощущение, что мы школьники, которых застукали целующимися в кабинете у завуча.

Мы отступаем друг от друга с горьким сожалением. Катерина стоит, прижавшись к стене и подглядывая за нами. Она испугана и нервно дрожит.

— Да, слушаю вас, — участливо спрашивает Эцик, все еще держа меня за руку.

— Заберите меня отсюда, — просит она. — Я боюсь здесь оставаться.

Она аж оглядывается, нет ли позади нее никого.

Мы с Эциком переглядываемся.

— Из замка можно в любой момент уйти, — пожимаю я плечами.

— Я знаю, что вы не живете в замке. Я вас вчера впервые увидела здесь, — она кивает на дверь в королевские покои. — Но раз вас пустили, значит, вы участница, а раз участница, значит, где-то живете недалеко отсюда. Пожалуйста, заберите меня отсюда. Я писала своим родителям, чтобы они меня забрали, но ответа не получила.

— Ну-у, — тяну я.

— В теории, Галя, вы можете переехать ко мне в комнату, — говорит Эцик. — Я тогда поселюсь в гостиной.

— Нота можно выгнать в гостиную.

— Он хороший парень. Пусть в комнате спит, — говорит булочник.

— Ладно. А ты танцевать умеешь? — спрашиваю девушку. В моей голове начинает вырисовываться план.

— Да, а что?

— А обучать людей танцам сможешь?

— Наверное.

— Отлично.

— Это к чему? — спрашивает Эцик.

— Ну, у меня появился первый фитнес-тренер, — поясняю я.

— Тренер кто?  — недоуменно спрашивает Катерина. — Ай, ладно. Лишь бы не здесь оставаться.

Мы втроем уходим из замка. Почему-то мне вспоминается Маргарет Везли, из-за которой я здесь очутилась. Она тоже боялась короля, называла его чудовищем. И теперь я понимаю почему. Дракон, который реально настоящий и который может что угодно сделать.  Демон. Странный, непонятный. И король. Пока мы идем к дому, я начинаю вспоминать первые дни в этом мире. Точнее, в замке. Ну, помимо того, когда я встретила Маргарет Везли в своей квартире.

Так вот. Король был живее, бодрее. Даже пользовался магией. И прошло-то всего пару недель – и тот живчик будто превратился в безвольную куклу. Хотя я его в принципе мало знаю, но все равно. Разница огромная. Я не хочу во все это влезать, но все происходящее кажется мне очень подозрительным.

— Эцик,  — обращаюсь к булочнику.

Мы уже пришли домой вместе с Катериной. Девушка даже не взяла с собой вещи, так сильно хотела сбежать из замка. Ну и зря. Теперь ей самой придется шить себе трусы. Я как-то пробовала научить Нота это делать, но проще Бэллу научить шитью. Кстати, она очень по мне соскучилась. Сначала прыгала то на руки, то на плечи, а потом улеглась, обвив хвостом шею. Что тут говорить, что она нехило так испугала Катерину.

— Да, Галя?

— Слушай, ты говорил, что жил в замке. А ты не замечал за королем странностей? Точнее, он всегда такой похожий на кусок статуи?

— А мы уже на ты? — улыбается булочник. — Что ж, мне нравится. Да вроде нет. Я не общался с королем.

Эцик морщится, будто лимон ест.

— Моею обителью была кухня. С королем я мало пересекался. А вчера я просто пытался сделать все, что мог.

— И все же. Что-то странное с королем.

— Не расстраивайтесь. Может, у вас получится через министра финансов подписать? Вы же с ним вчера общались. Точнее, ты, — Эцик кладет свою руку поверх моей, а Бэлла начинает фырчать и ежится.

— Эцик, а ты тоже ему платишь взятки?

— Нет, ни в коем случае. А он тебе предложил… — он убирает руку и тяжело вздыхает. — Ладно, мы вместе к нему пойдем за подписью.

— И все же. С королем что-то не то. Я бы спросила у его демона, но мы уже ушли оттуда.

— У демона? — переспрашивает Эцик недоуменно. — Какого демона?