–Разве твоя сестра переехала в Роар из-за назойливого ухажёра?– я пыталась припомнить смутные обрывки прошлых разговоров Астрид о её семье.– Я думала, что она переехала сюда, чтобы быть поближе к семье.

–Вообще причин её переезда было несколько, и причина с тем, чтобы быть поближе к семье, далеко не самая приоритетная.

–Да уж, не люблю таких мужчин, которые не понимают с первого раза,– поморщила носом Рене.– Если тебе сорок семь и ты пытаешься ухаживать за двадцатисемилетней девушкой, ты в первую очередь должен уметь вовремя слышать слово “нет”. Э-э-эх, подруги, эти возрастные вопросы меня с каждым годом всё больше волнуют. Вот я смотрю на вас и завидую.

–Завидуешь?– непреднамеренно в один голос отозвались мы с Астрид, что с нами случалось часто, и мы сразу же ухмыльнулись этому забавному совпадению.

–Да, завидую. И ты, Астрид, и ты, Пейтон, выглядете минимум на пять лет младше своего реального возраста, в то время как я в свои тридцать семь уже смахиваю на сорокалетку.

–Ну мы-то и не производили на свет четверых детей,– похлопала по плечу подругу я.

–Всё равно это нечестно!– в ответ по-детски надула губы Рене. Не выдержав этой наивной картины, я засмеялась, а Рене тем временем продолжала супиться.– Просто вы с Астрид выиграли в генетической лотерее.

–Да уж, я могу похвастаться тем, что мои родители весьма красивые старики,– довольно улыбаясь, заметила Астрид.

–Да и мои, вроде как, были красавцами,– подытожила я.

–А у меня красивой была только мать – отец был с откровенно бандитской внешностью, при своей-то добронравной натуре. Как же мне его не хватает…

–Да уж,– неосознанно поджала губы я.

–Так, а сейчас вы начнёте завидовать тому, что среди нас всех только я всё ещё при родителях, да ещё и при двух одновременно,– сощурилась Астрид.– Держите-ка ещё по порции дарёного пива и прекращаем на сегодня говорить о зависти.

–Тогда давайте поговорим не о наших, а о чужих родителях,– удовлетворённо приняв из рук Астрид новую пинту пива, поспешно кивнула Рене.

–Да, было бы интересно,– продолжила щуриться Астрид, и я поняла, что эти двое ходят вокруг да около, и делают это явно вокруг меня.– Ты сегодня задержалась, Пейтон,– уверенно продолжила наступление Астрид.– Обычно ты пропагандируешь пунктуальность.

–Я ничего не пропагандирую.

–Так с чем же связана твоя задержка?– продолжала напирать Рене.

–Зависала в архивах,– уклончиво ответила я.

–Нет, так не пойдёт,– уперевшись руками в бока, отрезала Астрид, явно не выдержав давления ожидания неизвестного мне происхождения.– Она тебе ничего ведь не скажет, если ты у неё не спросишь прямо в лоб. Она ведь не мы – язык за зубами держит даже если ей на горло наступают.– Астрид бойко врезалась своими глазами в мои.– Расскажи нам про убийство Ванды Фокскасл.

–У нас ведь уговор, забыла? О своей работе я с вами не разговариваю,– на сей раз пришла пора щуриться мне.

–Брось, Пейтон, об этом весь Роар знает!– вновь начала подливать эмоцию в общий чан диалога Рене.– А мы тем более.

–Вы “тем более”?– приподняла брови в непонимании этого выражения я.

–Естественно!– продолжала брызгать эмоциями Рене.– Ванда Фокскасл была учительницей моей младшей дочери. Я ведь тебе рассказывала о том, что Сибил в этом году поступила в школу имени Годдарда для одарённых детей, ты разве забыла? А младший сын Астрид, Риан, сейчас как раз встречается со старшей дочерью Ванды, с Руби!

–Как тесен мир,– только и смогла из себя выдавить я.

–Об этом весь город гудит, Пейтон,– продолжая упираться в бока кулаками, решила перетянуть на себя моё внимание Астрид, явно понимая, что в моих глазах её авторитет выше, чем авторитет Рене.– Скажи хоть что-нибудь.

–Мы ищем виновного,– резко отведя взгляд, отрезала я. Трепаться о продвижении следствия в баре за пивом – самое последнее дело для профессионального следователя.

–И что, всё ещё нет никаких подозреваемых?

Я продолжила поддерживать политику молчания. В результате Астрид капитулирующе громко выдохнула, после чего вдруг задала мне совершенно неожиданный вопрос:

–А ты уже разговаривала с Тессой?

–С какой Тессой?– отчего-то мгновенно напряглась я.

–С Тессой Холт. Я пыталась с ней поговорить, но в баре сейчас некоторый завал из-за отсутствия бармена.

–Ты знаешь Терезу Холт?

–Ещё бы не знать!– руки Астрид взметнулись над её головой.– Она моя младшая сестра.

–Та самая, которая переехала в Роар в августе,– заглянула в мои округлившиеся от удивления глаза Рене.– Моя Сибил ходит с её сыном Береком в один класс.

–Я не знала, что она и есть твоя младшая сестра,– не скрывая своего удивления, смешанного с неосознанным напряжением, вновь перевела свой взгляд на Астрид я.

–Ты просто иногда не очень внимательно нас слушаешь,– разочарованно начала жевать губы Рене.– Мы разговаривали о ней в начале сентября, кажется.

–Да, я видела её вчера,– не отрывая напряжённого взгляда от Астрид, наконец дала свой ответ я.– Она, вроде бы, в порядке. В лёгком шоке, но в порядке.

–Ну ладно,– явно уловив в моём взгляде что-то для себя подозрительное, Астрид вновь взялась за протирание своих и без того кристально чистых бокалов.

–Ладно, девочки, я что-то с вами засиделась,– внезапно схватив свой телефон, Рене что-то поспешно начала отправлять в мессенджере и в следующую секунду помахала рукой кому-то стоящему за моей спиной. Обернувшись, я увидела в дверях бара её мужа, который постоянно заезжал за ней после того, как она напивалась с нами лёгким пивом.– Всё, Стэнли здесь, так что до следующей недели!– протараторила подруга, уже спрыгивая со своего стула и закидывая свою огромную дамскую сумочку на оголившееся плечо.

–Ребята, сегодня закрываемся рано, так что просьба покинуть бар до двадцати двух пятнадцати!– вслед удаляющейся подруге громогласно прогремела Астрид, призывая немногочисленных посетителей закругляться с выпивкой и подтягиваться к барной стойке для оплаты счетов.

Быстрый уход Рене в моём понимании был вполне естественным – она всегда вот так вот резко срывалась с места и бежала к своему обожаемому мужу,– но напряжение Астрид, отрекошетевшее от моего собственного, меня мгновенно взволновало ещё больше. Я, как и всегда после раннего ухода Рене, решила остаться и допить своё пиво, а может быть добавить к текущей порции и ещё одну пинту. Стараясь не наблюдать за Астрид, сосредоточившейся – наигранно ли?– на кассе, я начала блуждать взглядом по рабочему пространству бармена.

Внезапно моё внимание привлёк белоснежный лоскуток, торчащий из-под массивной статуэтки из тёмного дерева, изображающей собой образ четырёх пор года. Статуэтка стояла в углу барной стойки, слева от меня, и явно оберегала какой-то клад. Я, почему-то, на мгновение замерла. Лишь спустя пару секунд аккуратно приподняв статуэтку, я вытащила из-под неё больших размеров столовую салфетку. Она вся, от края до края, была исписана чёрными чернилами. Почерк был витиеватым и одновременно фигурным. Врезавшись взглядом в первую же букву, я не нашла в себе сил остановиться, пока не прочла найденное послание от его начала до его конца. На салфетке были запечатлены стихи: