— Это радует. Надеюсь, больше ничего и не будет. На меня так не смотри – наверное, я все же пробыла там недолго. Кроме странной реакции на магию у меня ничего нет. Скорее всего, тот, кто этим занимался, был недостаточно умелым, — на всякий случай ответила я, чтобы у Хана не возникло никаких новых подозрений.

— А твоя магия? Она же у тебя есть. Или поэтому тебя и похитили? – не унимался.

— Честно, не знаю. А магией я толком не владею. Что-то есть, но как этим пользоваться – понятия не имею. Потому и хочу учиться в Академии. Прости, но мне неприятно это обсуждать, — нахмурилась я.

— Хорошо. Ладно, давай сменим тему, — предложил Хан.

И дальше мы болтали о разных пустяках. Хан в основном рассказывал о своих студенческих буднях. Я же хохотала над его описанием своих приключений. Так и прошел день.

К вечеру же, как Крис и обещал, мы приехали к деревне. Сразу за ней начинался лес, через который нам придется дальше ехать. Поэтому жители немного насторожено к нам отнеслись. Впрочем, несколько монет, кинутых старосте, обеспечили нам ночевку в домах селян. Все в одном доме мы не поместились. Айк, Джастин и Саймон остались в доме старосты. Меня же, Хана и Криса приютила вдова, жившая через дом от старосты.

Она же сытно накормила и даже баню нам растопила. После этого меня совсем разморило, и я едва добралась до постели, указанной женщиной, где благополучно проспала до утра. Все же чересчур насыщенными выдались прошлые сутки.

Утром меня разбудил Хан. Наши уже собрались, Айк пополнял запасы провизии, так как в городе решил ею не запасаться, зная об остановке в деревне.

Я нехотя потянулась и встала со своего топчана, на котором меня пристроили на ночь. С благодарностью приняла у доброй вдовы кружку молока и ломоть свежего хлеба. Наскоро перекусив, вышла во двор, где уже стоял Крис и снаряжал свою и мою лошадей.

Я заметила, что селяне, не обращая на нас никакого внимания, стекаются куда-то к центру деревни. Мне показалось это странным, шум голосов в той стороне нарастал. Меня начало терзать смутное чувство беспокойство.

— Что там происходит? – спросила я у Криса.

— Самому уже интересно. Бери лошадь и пошли к дому старосты. Остальные уже там. Заодно и узнаем, — пожал плечами тот.

Мы подошли к указанному дому. Наши уже оседлали лошадей и ждали только нас. Крис тоже вскочил в седло. Я же медлила.

— Здравствуйте. Скажите, любезный, а что у вас за собрание там? – спросила я у старосты, указав рукой направление.

— Да, спасибо, что напомнили, мне также нужно туда подойти. Счастливого пути! – спохватился староста и повернулся, чтобы уйти туда же, куда и остальные.

— Стойте. Так что там? – остановил старосту Джастин.

— Ничего особенного, сожжение нечисти. Езжайте уже! – чуть раздраженно отмахнулся староста.

— Постойте, а кого вы классифицируете под понятием «нечисть»? – заинтересовался уже Айк.

— Демиург с вами! Хотите – идите и сами посмотрите! – воскликнул староста и, оставив нас, пошел за селянами.

— Извините, но я должна увидеть, — сказала я наемникам.

— Альена, нам нужно уже выезжать. Не стоит задерживаться, — покачал головой Айк.

— Но я должна! – почему-то была уверена я и, вскочив на лошадь, отправилась к месту сборов селян.

Через мгновенье я услышала несколько ругательств и стук копыт за спиной – команда отправилась за мной.

Выехав на небольшую площадь этой деревни, я пришла в ужас. По ее центру в землю был вбит каменный столб, вокруг которого накидали много охапок хвороста. А к этому столбу тащили упирающегося и плачущего худенького темноволосого вполне человеческого ребенка.

— Что вы делаете?! – закричала я, увидев это, и вскочила с лошади на землю.

— А ну прекратите это! – громко крикнул Айк, также спешившись.

— Поверьте, мы делаем то, что должны, — спокойно ответил староста и подал знак, чтобы мальчика, уже бьющегося в истерике, привязали к столбу.

— Повторяю: отпустите ребенка! Вы мне сказали, что будет сожжение нечисти! – разъяренным голосом произнес Айк. Остальные наемники также спешились и приблизились к нам, на ходу вытаскивая оружие.

— Не нужно драки, господа. Это не ребенок, а нечисть, как я уже и сказал, — поспешил заверить нас староста.

— Объяснитесь. Я не знаю ни одного вида нечисти, который выглядел бы как ребенок, — присоединился к разговору Хан.

— Он нгрох, — ответил староста.

— Не может быть. Нгрохов уничтожили несколько столетий назад. Да и выглядели они не так, — не поверил Хан.

— Мы тоже так думали. Но у него две ипостаси. Человеческая и нгрох, — сказал староста.

— Как такое возможно? И откуда он взялся в этой деревне? – спросил Айк.

— Айк, пусть они его отвяжут, кем бы он ни был! Ты что не видишь?! Это же перепуганный маленький ребенок! – не выдержала я, не сводя взгляда с перепачканного лица мальчика со свежей ссадиной на лбу.

Он уже перестал дергаться и с отчаянной надеждой смотрел в толпу селян, но никто не торопился встать на его защиту.

— Альена. Мы должны разобраться. Если это действительно нгрох – мы просто уедем, — дернул меня за руку Хан.

— Что?! Как ты можешь такое говорить?! – не поверила я.

— Помнишь, я тебе рассказывал о магическо-генетических экспериментах над людьми? Нгрохи – это один из результатов. Самые опасные твари, которые только могут быть. Один взрослый нгрох может с легкостью уничтожить всю эту деревню. Ты даже представить себе не можешь, какие ужасы они творили. К счастью, их не видели уже несколько столетий. Думали, что всех уничтожили. Мы должны вначале удостовериться, — сказал Хан.

Тут кто-то из селян чем-то кинул в мальчика. Тот вскрикнул и внезапно с ним произошла метаморфоза. Кожа стала синего цвета. Торс немного раздался вширь. Уши заострились, из глаз исчез белок, осталась только чернота. На руках появились внушительные когти, а из-под верхней губы показались кончики острых клыков.

— Это действительно нгрох. Только без крыльев и шипов, — удивленно выдохнул Хан.

— Откуда он здесь? – строго спросил Айк у старосты.

— Несколько лет назад из столичной Академии Магии на отработку прислали девчонку. Она заняла домик на отшибе и стала местной знахаркой. Кажется, она еще писала диссертацию о редких видах нежити. Однажды девка пошла в лес и пропала. Мы уж думали, что зверь какой задрал. А может и из нежити кто, места там глухие. Но через пару месяцев она вернулась со свежими следами от ранений какого-то животного. Сказала, что на нее напали, но она выжила и все это время жила в лесу, так как была слишком слаба, чтобы вернуться сразу. Вроде нашла там землянку, на ягодах и лекарственных травах и выжила. Мы не стали сомневаться в ее словах, не померла и ладно. А еще через некоторое время узнали, что она на сносях, но от кого не сказала. Знамо дело в таком случае под подозрением был каждый женатый мужик в деревне. Иначе чего молчать об отце ребенка? Рожала одна, никого к себе не пустила. А через пять лет, когда в лесу собирала какие-то травки свои, на них с сыном упало дерево. Она все силы отдала, чтобы его оттолкнуть, а сама погибла. Мы ее похоронили, и стал ее сын тут жить. Какие-то ягоды в лесу сам собирал, силки ставил, чем-то мы подкармливали. Иногда дрался с нашими ребятами. Ну не любят пришлых да безотцовщин, что поделать. Так три года прожил, а вчера в очередной такой стычке обернулся. А мне еще дед рассказывал о нгрохах и картинки показывал. Не знаю, где знахарка его нашла, но этого мелкого мы и сами придавим, — рассказал староста.