бред?! — выдала, не собираясь выполнять его просьбу-требование. — Я просто не буду о тебе вспоминать. Займусь учёбой, книжку почитаю.

— Мэл, пожалуйста, — проговорил он и посмотрел так, будто моё согласие было для него очень важно.

А ведь до этого момента ни разу ни о чём меня не просил. И вдруг взял за руку. Впервые прикоснулся ко мне просто так, а не для того, чтобы куда-то перенести. Это прикосновение показалось мне очень тёплым и важным. Знакомым? Даже не знаю. Но эмоции оно вызывало исключительно положительные.

— Я постараюсь научить тебя прыгать порталами, — сказал Никкейл. — И с тренировками помогу просто так. Оставь свои выторгованные услуги про запас. Пригодятся. Взамен прошу только одно — выпей сегодня снотворное и спокойно спи. Это ведь несложно?

— Несложно, — согласилась я, почему-то вспомнив прикосновение Когтя.

Хотя, они точно были другими — гораздо более наглыми, властными, собственническими. Что я чувствовала, когда он меня касался? Может ли один и тот же человек быть настолько разным? Понятия не имею!

— Кстати, — Ник вдруг легко улыбнулся, но мою руку так и не отпустил, даже наоборот, сжал чуть сильнее. — Моя мать временно гостит в особняке твоего дяди. Как ты смотришь на то, чтобы завтра вечером нанести им визит?

И я хотела согласиться — просто стало очень интересно, как вообще мама Никкейла оказалась гостьей особняка дяди Денра. Но тут вспомнила, что как раз на вечер пятницы тренер назначил пересдачу сегодняшнего зачёта. И поникла.

— Не получится, — проговорила, высвободив свою руку. — У меня в семь встреча с тренером Паксом и другими бедолагами, которым не посчастливилось оказаться слабее остальных однокурсников. Буду снова пытаться победить хоть кого-нибудь.

Никкейл улыбнулся, погладил большим пальцем моё запястье, а потом нехотя отпустил руку.

— Ладно, Мэл, у меня были другие планы, но я готов пожертвовать ими ради твоего зачёта.

— И что за планы?

Мне нравились его прикосновения. Теперь я могла сказать это точно. А вот сам Ник вызывал странные эмоции: этакую смесь симпатии, недоверия и любопытства. А ещё меня к нему тянуло, почти так же необъяснимо, как к Когтю. И вот это самое притяжение было для меня самым серьёзным доказательством того, что они могут оказаться одним человеком.

Пока из доводов против оставалась одна единственная встреча в кофейне, когда я сидела с Когтем, и пришёл Ник. Вот только кое-кто у нас мастер иллюзий, и не раз уже это доказывал. Мог ли он создать иллюзию самого себя, да такую, которая бы ещё и разговаривала? Увы, не знаю. Нужно поискать информацию в сети и библиотеке. Возможно, спросить у дяди. Лучше, прямо при Нике. Думаю, по его реакции на невинный вопрос: «Существуют ли говорящие иллюзии?» можно будет понять многое.

— Я собирался потренироваться с Киаром. Мы часто устраиваем с ним спарринги, — спокойно ответил Ник. — Но сегодня готов стать твоим личным тренером.

— Что, прямо здесь? — спросила, оглядевшись по сторонам.

— Нет, — Никкейл улыбнулся. Открыто и мягко. Я вообще заметила, что он очень редко вот так улыбается. — Для этого есть куда более подходящее место. Оно тут недалеко.

Кстати, Коготь, наоборот, довольно улыбчивый мужчина. Правда, его улыбки тоже странные. Хоть и честные, но будто бы жалящие. Словно каждой такой улыбкой он доказывает своё право быть хозяином положения.

Так, нужно хоть на минуту перестать их сравнивать, а то я просто сойду с ума.

— Тогда буду только рада, — я тоже улыбнулась Никкейлу. — Вдруг ты на самом деле сможешь научить меня чему-то важному?

— Я б научил важному, — тихо сказал он, отводя взгляд. Эта фраза была явно обращена им к самому себе. Потом добавил уже с лёгким задором в голосе: — Справимся, Мэл. И не с таким справлялись.

И, чуть крепче сжав мою руку, перенёс нас обоих в большой пустой спортивный зал.

* * *

Я упала на твёрдый спортивный мат, сглотнула вязкую слюну и устало сомкнула веки.

— Всё. Не могу больше, — выдохнула устало. Сил уже не осталось ни на что.

Несколько секунд наслаждалась тишиной и покоем, но потом рядом послышались лёгкие шаги, и прямо надо мной раздался насмешливый голос:

— Уверена?

— Ещё как, — заявила без малейшего сомнения. — Всё, Ник. Хватит на сегодня. Иначе я просто не выдержу.

— Ты сама просила тебя тренировать, — напомнил он, присев рядом со мной на мат.

— Если бы знала, какой ты лютый изверг, ни за что бы этого не сделала.

Я открыла глаза и посмотрела на своего мучителя. Точнее, конечно, учителя.

— Зато теперь тебе известны твои сильные и слабые стороны, — проговорил Никкейл. — И связку для зачёта мы с тобой досконально разобрали.

Я усмехнулась, вспоминая, как Ник раскритиковал то, чему нас учил тренер. У данных приёмов было немало недостатков. Но именно эти недостатки должны были стать моим ключом к победе.

— Чувствую себя настоящей развалиной, — пожаловалась я.

— Не ври мне, Мэл, я же ощущаю твои эмоции. И сейчас ты довольна, — проговорил Никкейл, а в голосе звучало удивление. — Ты поразительная девушка. Знаешь, мне казалось, я вижу людей насквозь. Но с тобой уже несколько раз был вынужден признать, что ошибался.

— И в чём же была твоя ошибка? — поинтересовалась я.

— Ты не сдаёшься. Мне теперь кажется, что вообще не умеешь этого делать. Можешь временно отступить, сделать вид, что смирилась, но в итоге всё равно добиваешься своего. Это достойно уважения.

Я улыбнулась. Такие слова приятно грели душу и тешили самолюбие.

— А ещё ты на самом деле почти ничего не боишься, — продолжил Ник. — Или же мастерски умеешь бороться со своими страхами. Вон даже Когтя почти приручила, хотя утверждала, что он вызывает у тебя чуть ли не ужас.

Да уж, приручила — очень громко сказано. Скорее, это он меня приручил, причём, крайне странным способом. Ни разу не слышала, что кого-то можно приручить поцелуями. Но Нику я этого не скажу ни за что!

— Ладно, похвалил и хватит, — Никкейл поднялся и протянул мне руку. — Идём. В академии скоро ужин. Да и у меня ещё уйма дел.

Я тяжело вздохнула и кое-как встала на ноги. Отчего-то совсем не хотелось возвращаться в общежитие. Надо признать, мне нравилось вот так сидеть рядом с Ником и просто разговаривать.

— А где мы вообще? — решила спросить я, обводя взглядом зал.

Судя по всему, он располагался в подвале — окна имелись, но маленькие и высоко под потолком. Само помещение