было большим, но полузаброшенным. То тут, то там виднелась паутина, краска на стенах местами облупилась, а в некоторых местах и вовсе слезла. Чистым и ухоженным выглядел только пол.

— Это мой родовой особняк, — в голосе Ника прозвучала тоска. — Точнее, то, что от него осталось. В относительно приемлемом виде только одно крыло и подвал. Всё остальное нуждается в капитальном ремонте. Кое-где вообще ходить опасно.

— Почему он в таком состоянии? — не могла не спросить я, хоть и не особенно рассчитывала на ответ.

— Потому что на его ремонт нет средств. Всеми капиталами нашей семьи распоряжался отчим, и выделять деньги на этот дом он оказался. А ещё это всё, что осталось от моего наследства.

— Ты потому связался с пиратами? — спросила с сочувствием и пониманием. — Хотел отремонтировать родовое гнездо?

— Нет, — Никкейл смотрел мне в глаза, но руку так и не отпустил. — У меня были другие цели. Но давай закроем тему.

Пришлось согласиться. Ник и так рассказал сегодня о себе куда больше, чем обычно. Он будто начал чувствовать себя со мной свободнее, да и мне с ним с каждым таким разговором становилось комфортнее и приятнее. Наверное, мы просто начали друг к другу привыкать.

Он перенёс меня в академию, без предупреждения. Доставил прямо в мою спальню, почти на то место, с которого я до этого перенеслась сама. Но исчезать не спешил.

— Не забудь про снотворное, — напомнил Ник, поймав мой взгляд. А смотрел так пристально, знакомо, горячо, что у меня сбилось дыхание.

— Не забуду, — ответила почему-то шёпотом. — А ты… береги себя.

На его лице появилась усмешка, но в этот раз даже она показалась мне куда теплее, чем всегда. Потом он всё же отпустил мою руку и отступил назад.

— Ты поставила на комнату хорошую защиту. Но я её усилил. Теперь к тебе точно не сможет попасть никто посторонний. Только те, кому ты разрешишь.

— Спасибо, — ответила.

Мне не хотелось, чтобы он уходил, — сама не знаю, почему. Но я так и не придумала предлог, чтобы его остановить.

Хотя, уверена, он бы всё равно не остался.

Глава 16. Пираты и золото

Погода портилась. Ветер усиливался, над морем всё сильнее сгущались тучи, и уже слышались раскаты грома. Волны становились всё больше, всё опаснее. Начался дождь.

— Идеально, — проговорил Коготь, любуясь буйством природы.

— Но риск всё равно очень велик, — Глыба встал рядом с капитаном у лееров и обвёл бескрайние просторы моря хмурым взглядом. — Не верю я Сейлю.

— И я не верю, — ответил Марк. — Но сейчас мы без него и Касиана не справимся.

— Знаю. Мне вообще твоя затея не нравится.

— Если всё выгорит, то мы получим то, о чём и не мечтали.

— А если не выгорит? — старпом повернулся к другу. — Три корабля, кэп. И один из них — военный. На нём как минимум три боевых мага и орудия.

— Тренсер стал умнее, потому и отправил судна караваном и под охраной, — сказал Коготь. — А это значит, там очень ценный груз. И я не сомневаюсь, что на одном из кораблей снова есть алпирит. Это вещество иначе никак не доставишь. Только морем. Его добывают на острове. Можно, конечно, придумать другую схему: привезти, к примеру, до ближайшего порта, а оттуда по суше. Но это долго и рискованно. Слишком большая ценность.

— А порталами?

— Алпирит быстро теряет свои свойства на изнанке мира, через которую проходят все портальные пути, — пояснил капитан. — Его можно переносить порталом только на малые расстояния. Очень быстро.

Темноту затянутого тучами ночного неба осветил росчерк молнии, а спустя несколько секунд прогремел раскат грома.

— Ещё усилить сможешь? — спросил Коготь у Глыбы.

Тот внимательно посмотрел на небо, повёл носом и отрицательно мотнул головой.

— Нет. Я и так стянул сюда тучи со всей округи. Если не удержу, сами пострадаем.

— Ясно.

Глыба был колдуном-самоучкой. Он с детства заметил, что его слушается дождь и ветер. Но тогда это умение для него являлось простым развлечением. Мать, пока была жива, всё надеялась отправить его в академию. Хотела, чтобы сын стал квалифицированным погодником. Колдуны с таким даром встречались нечасто, работа бы ему точно нашлась. Но парень никогда не любил учиться. И мечтал только о море. Вот в море его умение и пригодилось.

— Действуем по плану, — скомандовал кэп, заметив на горизонте три нужных им корабля.

— Пойду к команде, — вздохнул Глыба, но, с сомнением глядя на Когтя, добавил: — Помни, что ты не всесилен.

И ушёл, оставив своего капитана одного на мостике.

Корабли приближались, явно надеясь пройти через бурю до того, как она основательно разыграется. Первым шло военное судно, за ним — два тяжёлых торговых фрегата. И как только они оказались достаточно близко, Коготь прикрыл глаза, призывая водную стихию. Повинуясь его магии, на глубине образовалось мощное течение. Оно стремительно набирало силу и поднималось всё выше. А когда оказалось у самой поверхности, пират направил его прямиком к военному бригу.

Под таким натиском лёгкий и манёвренный корабль едва мог удержаться на плаву. Команда боролась со стихией, но стихия явно побеждала. Маги тоже пытались противостоять происходящему, вот только они сосредоточили все силы на защите бортов. Выставляли щиты от особенно мощных волн. И не подозревали, что главная опасность подстерегает их снизу.

Поток подхватил бриг и оттеснил его в сторону от идущих следом торговых фрегатов. Судно болтало на волнах, унося всё дальше и дальше. В то время, как остальные корабли тоже боролись со штормом, и последовать за охраной не могли.

Обе команды слишком поздно заметили пиратов. Два брига с чёрными флагами подошли к фрегатам с боков, а третий «Белая ворона», на которой и находился Коготь, просто возник перед ними словно из неоткуда. Его, до поры до времени, просто закрывала иллюзия.

— На абордаж! — скомандовал Глыба, поднимая саблю вверх.

И начался штурм.

Сегодня Коготь в этом не участвовал. У него были другие задачи. И если одну — увести охрану — он уже выполнил. То теперь предстояло самое сложное. Но для этого следовало дождаться, пока закончится битва. К счастью, она не затянулась. Команды захваченных судов просто не стали вступать в схватку, надеясь на военных, но те сейчас находились не здесь и были слишком заняты борьбой с разбушевавшемся морем.

Как только Глыба дал знак, Коготь отпустил плетения, управляющие