Бытует мнение, что динозавры вели себя так же, как современные гигантские млекопитающие, которые могут спариваться часами. Это можно частично объяснить тем, что брачное поведение млекопитающих задокументировано лучше, чем поведение птиц, крокодилов и крупных ящериц. Дело еще и в том, что людям кажется, что нептичьи динозавры по своей природе похожи на слонов и носорогов просто из-за своих размеров. Отчасти это верно, но наши знания о филогении и анатомии говорят, что лучше смотреть на тех современных животных, которые на самом деле являются ближайшими родственниками нептичьих динозавров, – а именно на крокодилов и крупных птиц.

Если половое поведение динозавров было аналогично этим животным, то самка сигнализировала о готовности к спариванию, приседая и приподнимая таз либо поднимая или отводя хвост в сторону. Затем самец вставал сзади или сверху и, двигая своим хвостом и тазом, пытался проникнуть в ее клоаку своим пенисом. У крокодилов и многих птиц спаривание длится недолго, поэтому возможно, что так было и у нептичьих динозавров.

И вот спаривание и оплодотворение произошло. Что дальше? Какую конкретно репродуктивную стратегию использовали нептичьи динозавры? Один из первых факторов, который следует учитывать, – это практиковали они K-отбор или r-отбор. Эти два термина происходят от переменных в уравнениях, которые используются для определения численности популяций в зависимости от темпов роста животных в этих популяциях. Животные с K-отбором рождают немного детенышей за раз, вкладывают много сил в заботу о них и за всю жизнь производят мало потомков. Так поступают крупные млекопитающие (в том числе люди), а также акулы, некоторые ящерицы и черепахи. Напротив, животные с r-отбором рождают большое количество детенышей, которые имеют низкие шансы на выживание, зато требуют небольших вложений от родителей.

На самом деле гипотезу о том, что эти две стратегии несовместимы и что все животные аккуратно укладываются либо в одну, либо в другую категорию, опровергли несколько десятилетий назад, так как множество животных сочетают признаки обеих стратегий. Несмотря на это, термины все еще можно использовать. Наши знания о нептичьих динозаврах говорят, что в основном они практиковали r-отбор, производя большие кладки яиц и множество детенышей, лишь немногие из которых становились взрослыми. Некоторые виды, возможно, производили так много потомства, что большая часть популяции в любой отдельный момент состояла из молодых особей.

Это подтверждается следами: есть отложения, в которых большинство следов, похоже, оставлены молодняком, а не взрослыми. Дополнительным подтверждением служит тот факт, что множество найденных скелетов мезозойских динозавров в момент смерти еще не закончили расти, причем в целом они росли быстро. В общем, похоже, что многие виды придерживались стратегии «живи быстро, умри молодым».

Из этого вытекают интересные следствия, касающиеся эволюции динозавров в целом. Многие молодые динозавры, по-видимому, жили отдельно от взрослых и почти наверняка вели себя как другие «виды», живущие в других местах и питающиеся не такой пищей, как их родители. Это значит, что один вид нептичьих динозавров потенциально мог занять несколько экологических ниш, которые в противном случае заняли бы разные виды с разными размерами тела. Мы скоро вернемся к этой идее, так как в ее пользу говорит тот факт, что молодь некоторых видов динозавров очень сильно отличалась от взрослых животных.

Интересно также, что популяция динозавров, состоящая в основном из молодняка, может означать, что динозавров как группу было трудно уничтожить. Событие, которое убило бы взрослых (например, крупный климатический сдвиг или глобальная катастрофа вроде падения астероида), по-прежнему оставило бы массу выживших детенышей. И действительно, мы знаем, что динозавры пережили несколько сложных периодов в течение мезозоя. Мы часто думаем, что динозавры исчезли в результате массового вымирания, но важно помнить, что два или три других вымирания перед этим они успешно пережили.

Даже если бы мы не нашли окаменелых яиц, гнезд или детенышей нептичьих динозавров, брекетинг все равно позволил сделать вывод, что они откладывали яйца с твердой скорлупой, откладывали их в гнезда, а родители одного или обоих полов, вероятно, заботились о детенышах. Современные крокодилы ведут себя так же: они строят гнезда в виде куч растений или земли, а затем охраняют их до вылупления потомства (некоторые крокодилы роют норы, которые они используют в качестве гнезд). Когда вылупляются детеныши, мать иногда помогает им выбраться из гнезда и переносит в воду. Все это – родительская забота. Затем мать остается с младенцами и защищает их от хищников.

Иногда родительское поведение крокодилов бывает еще сложнее. Есть данные о сотрудничестве между взрослыми крокодилами, самки иногда гнездятся рядом, а некоторые крокодилы усыновляют детенышей из других кладок, в результате чего образуются «ясли» из сотен детенышей. Родительская забота свойственна не только самкам: самцы некоторых видов помогают переносить детенышей в воду и защищают их. Также есть данные, что крокодилы иногда кормят своих детей, и наблюдались случаи, когда уход за детенышами длился долго, иногда до трех лет.

Хорошо известно, что птицы строят гнезда, высиживают яйца и заботятся о птенцах. Многие современные птицы гнездятся на деревьях, но если посмотреть на древние группы современных птиц, то видно, что гнездование на земле более типично. У некоторых птиц гнезда – это всего лишь неглубокие ямки или невысокие площадки, а у других это большие кучи растений или земли. Некоторые птицы устраивают гнезда в норах.

Приняв за основу эту информацию о современных архозаврах, давайте посмотрим, что мы знаем о нептичьих динозаврах. Найдены тысячи их яиц, подавляющее большинство которых относится к позднему мелу. Многие из них – просто фрагменты скорлупы, но найдены и целые яйца, и даже гнезда, полные яиц. Иногда говорят, что первые яйца нептичьих динозавров, которые можно считать научно признанными, нашла экспедиция Американского музея естественной истории в Монголии в 1920-х гг. Эта экспедиция под руководством зоолога-исследователя Роя Чэпмена Эндрюса обнаружила гнездо овальных яиц, каждое длиной около 23 см, которые поначалу приписали протоцератопсу. Как мы увидим, эта идентификация оказалась неверной.