Что происходило, когда молодые нептичьи динозавры подрастали и покидали гнезда? Заботились ли родители о детенышах, пока те не вырастали окончательно, или же потомство шло своим путем? Ископаемые, которые могли бы ответить на этот вопрос, попадаются редко, но имеющиеся данные говорят, что у разных динозавров было по-разному. У некоторых – скажем, целурозавровых теропод – молодые особи попадаются отдельно, и похоже, что они могли прокормиться и позаботиться о себе самостоятельно. Примером может служить сципионикс, которого мы уже встречали ранее. У этого молодого динозавра были внушительные зубы и когти на передних лапах, а содержимое живота и кишечника свидетельствует, что он самостоятельно питался и охотился. Вероятно, у этого вида динозавров не было никакой родительской заботы.

Напротив, есть случаи, когда молодняк находят рядом со взрослыми. Например, четверо молодых тенонтозавров были найдены возле скелета взрослого. Они уже достигли длины около 2 м, так что им было несколько месяцев. То, что их нашли рядом со взрослым, нельзя считать доказательством родительской заботы, но это наводит на определенные размышления.

Наконец, у некоторых динозавров, похоже, молодь жила группами отдельно от взрослых. Такие группы известны у теропод фалькария и синорнитомима, анкилозавра пинакозавра, цератопсов пситтакозавра и протоцератопса и других динозавров. Следы подкрепляют гипотезу, что такие стайки молоди часто встречались у некоторых видов нептичьих динозавров. У некоторых современных рептилий и птиц молодые особи тоже живут вместе какое-то время. Таковы, например, игуаны, кайманы, страусы, нанду и вороны. У игуан молодые особи спят, сбившись в кучку, чистят друг другу шкуру, а более крупные самцы защищают более мелких самок от ястребов и других хищников. Возможно (мы подчеркиваем слово «возможно»), и нептичьи динозавры вели себя похожим образом.

Стайки молодняка, которые жили отдельно от взрослых, по-видимому, часто встречались среди нептичьих динозавров, и похоже, что они присоединялись ко взрослым только после того, как вырастали почти до полного размера. Обычно в нашем воображении мир мезозоя заполнен стадами взрослых, которые формируют колонии только в сезон размножения. Но стаи молодых особей, слишком юных, чтобы размножаться, и с не полностью сформировавшимися физическими признаками, тоже занимали немалую часть ландшафтов мезозоя.

Напоследок стоит обсудить еще одну тему, касающуюся размножения динозавров. Это гипотеза, что эволюционное давление, связанное с успехом спаривания, – так называемый половой отбор – возможно, сильно повлияло на внешний вид и развитие динозавров. Другими словами, вполне вероятно, некоторые динозавры отрастили всевозможные гребни, оборки, шипы, пластины, эффектные перья и другие экстравагантные образования для того, чтобы успешнее ухаживать за партнерами и передавать гены потомкам. Конкурирующая гипотеза состоит в том, что все эти образования появились, чтобы представители разных видов динозавров могли отличать друг друга. И правда, интересно, что такие причудливые признаки чаще всего встречаются в тех сообществах, где несколько видов динозавров жили бок о бок.

Современные животные с подобными признаками – олени, антилопы, жуки-носороги или хамелеоны – используют их для брачных демонстраций, а не как «знаки для определения вида». Признак, используемый для брачных демонстраций, полностью вырастает, только когда его обладатель достигает половой зрелости, и обычно растет гораздо быстрее, чем остальные части тела. Эти признаки очень дорогие с точки зрения энергии, потраченной на их отращивание. Они дорогие как раз потому, что для того и нужны, чтобы продемонстрировать потенциальным партнерам качество генов владельца. Сопоставив эту информацию с нашими знаниями о нептичьих динозаврах и древних птицах, можно сделать вывод, что все эти эффектные признаки действительно появились для брачных демонстраций.

Современные птицы часто бывают яркими и красочными, они нередко применяют демонстрации и даже танцы, чтобы разрекламировать качество своих генов. Вполне возможно, что разные виды вымерших динозавров поступали так же, и, вероятно, стоит рассматривать гребни цератопсов и гадрозавров, паруса спинозаврид и подобные признаки как яркие и красочные способы привлечь внимание противоположного пола.

Есть предположение, что один из важнейших признаков, появившихся у динозавров, – сложные перья – тоже изначально был нужен для брачных демонстраций. Летопись окаменелостей показывает, что сложные перья появились на передних лапах и хвосте теропод, когда остальное тело было покрыто более простыми нитевидными перьями. Древнейшие сложные перья по структуре и форме не подходят для полета и сначала появились у животных с короткими передними лапами, которые явно не умели летать или хотя бы планировать, как, например, овирапторозавр каудиптерикс.

Перья отлично подходят для демонстрации, ведь они состоят из материалов, которые могут быть самых разных цветов или даже переливаться, и к тому же их можно сбросить по окончании сезона размножения. Благодаря одному меловому манираптору – китайскому овирапторозавру симиликаудиптериксу – мы знаем, что у молодых особей (в отличие от взрослых) не было сложных крупных перьев на крыльях и хвосте, что говорит о важной роли перьев именно в брачном поведении. В общем, гипотеза, что необходимость в демонстрациях могла способствовать появлению сложных перьев, кажется правдоподобной. Но, учитывая, что перья также играют роль в движении и сохранении тепла, до сих пор трудно сказать, как именно они появились.