Если эффектные рога, гребни, сложные перья и т.д. у нептичьих динозавров появились под давлением полового отбора, разве не стоит ожидать, что самцы и самки будут отличаться внешне – другими словами, проявлять так называемый половой диморфизм? Достаточно убедительный случай полового диморфизма нептичьих динозавров еще предстоит найти, а украшения одинаково сложны и у самок, и у самцов (у некоторых меловых птиц все немного по-другому, мы еще вернемся к этому в главе

В современном мире у многих животных и самцы, и самки обладают похожими или одинаковыми демонстрационными признаками. Таковы, например, различные морские птицы, лебеди, скворцы, а также рыбы-иглы. У них самки ярко украшены и демонстрируют себя перед потенциальными брачными партнерами и конкурентками, а похожие на них самцы делают то же самое. Этот феномен называется взаимным половым отбором, и стоит серьезно рассмотреть возможность того, что он играл важную роль у нескольких линий вымерших динозавров.

Естественный отбор – одна из главных движущих сил эволюции. Это процесс, открытый еще Чарльзом Дарвином, при котором выживают те организмы, которые производят наибольшее количество выживших потомков. Но это не единственный процесс, приводящий к эволюционным изменениям. Имеется также половой отбор, при котором в долгосрочной перспективе достигают успеха те особи, которым лучше удается передавать свои гены дальше. Другими словами, половой отбор – это процесс, при котором организмы изменяются, чтобы спариваться все успешнее. У современных животных благодаря половому отбору появились гребни, рога, яркие цвета, сложные перья и другие структуры, которые делают животных более привлекательными в качестве брачных партнеров. Эти признаки часто имеют существенные недостатки – из-за них владельцам бывает сложнее убегать от хищников, прятаться от непогоды или сохранять себя в чистоте, поэтому они иногда входят в противоречие с естественным отбором.

Раньше считалось, что нептичьи динозавры – особенно очень крупные, – росли с такой же скоростью, как черепахи и крокодилы, и продолжительность их жизни была такой же или больше, чем у современных рептилий. Еще в конце 1970-х гг. некоторые палеонтологи предполагали, что гигантские завроподы могли прожить более 200 лет, а завроподы среднего размера не достигали зрелости до 60 лет. Высказывалось даже предположение, что более крупные завроподы, например брахиозавр, достигали зрелости уже после 100 лет. На сегодняшний день гипотеза о сверхмедленном развитии динозавров считается маловероятной, учитывая исследования, которые показывают, что крупные животные должны дать потомство в течение первых нескольких десятилетий жизни, иначе они вообще не смогут размножаться. Слишком большой становится вероятность, что животное погибнет (от болезней, хищников, несчастного случая или голода), так и не успев дать потомство.

Мало того, что гипотеза о медленном развитии динозавров противоречит теории, она противоречит и данным по анатомии костей динозавров. Исследования различных динозавров среднего размера (включая троодонтид, завроподоморфа массоспондила и птицетазового пситтакозавра) показывают, что эти динозавры достигали полного размера где-то между 2 и 15 годами. Среди крупных динозавров майазавр, похоже, достигал взрослого размера всего лишь за 8 лет, а в 2004 г. исследование семи экземпляров тираннозавра показало, что все они достигли полного размера до 20 лет. Все эти животные не слишком долго жили после достижения полного размера. Самый старый из изученных тираннозавров прожил всего 28 или 29 лет. Еще трое умерли всего через несколько лет после прекращения роста, что говорит о том, что тираннозавр не жил в течение десятилетий после достижения полного взрослого размера. Аналогичные результаты получены и для других нептичьих динозавров: даже самые большие завроподы становились взрослыми за два-три десятилетия.

По мере роста нептичьих динозавров изменялись их пропорции и внешний вид. Процесс роста животного называется онтогенезом, и возрастные изменения часто называют онтогенетическими. Считается, что у динозавров, не являющихся птицами, онтогенез был аналогичен современным животным. В пользу этого говорят найденные эмбрионы, детеныши и более взрослый молодняк. Туловище, голова и конечности меняли форму и пропорции относительно друг друга. Черепа молодых животных короче, а глаза – больше, чем у взрослых. Известно также, что у молодых особей рогатых, пластинчатых или гребненосных динозавров были зачаточные версии этих взрослых признаков. А у молодых завропод шеи были пропорционально короче, чем у взрослых. Опять же, в этом нет ничего удивительного: у современных животных все точно так же.

Согласно одной из самых интересных гипотез о биологии нептичьих динозавров некоторые виды изменялись не так, как можно было бы ожидать, но претерпевали весьма необычные онтогенетические изменения. В 1980-х гг. был описан новый позднемеловой тираннозаврид из Монтаны под названием нанотираннус. Его описали по черепу, который предполагал общую длину животного всего 5 м, но при этом утверждалось, что животное было взрослым, а значит, оно было карликовым представителем семейства тираннозаврид. В отличие от гигантских тираннозавров вроде собственно тираннозавра, у нанотираннусабыла мелкая изящная морда и зубы, сжатые с боков, а не толстые и округлые в поперечном сечении.