популярность в академии, стала только еще выше после объявления администрации. А вот над Тайвин почему-то насмехаются, хотя мы вроде бы в одинаковой ситуации. Про Патрису ничего не говорят. Возможно опасаются. Она, как я слышала, из очень влиятельной семьи.

К началу очередного танца, меня перехватил Арвендел, уведя от по правилам пригласившего кавалера. Тот попробовал было возразить, но одного взгляда короля было достаточно, чтобы будущий спор тут же увял.

– Не натанцевались еще, Аширо?

– Я полна сил и энергии, – зло отвечаю я. – Бал только начался.

– В таком случае жаль вас огорчать, но нам уже пора.

– Куда это?

– Домой, Аширо. Ко мне. Поедете вы и две оставшиеся претендентки. Ненадолго. До начала занятий, послезавтра к утру уже вернетесь.

– У вас же нет дома. Вы говорили об этом.

– Ну раз уж я скоро должен буду обзавестись женой, создал. Успел до бала. Конечно, успел не все, очертания здания еще плывут, но сойдет.

– Как это создали? Почему плывут? Невозможно так быстро построить дом. И… что, нас вот так просто с вами отпустят? без сопровождения? А если вы нас там обесчестите? Всех троих? Уже тот факт, что мы поедем к вам в гости и будем там ночевать, порочит.

– Аширо, вы немного не осознаете ситуацию. Даже если я женюсь на вас троих и вы одновременно забеременеете, никто слова не скажет, только поаплодируют.

Встала как вкопанная, забыв про танцы.

– Но почему?!

– А какая по вашему проблема в современном мире, от которой надо всех спасать?

Задумалась.

– Нечисть?

– Вовсе нет. С ней вы сосуществовуете уже давно, и человечество относительно нормально живет.

Серьезно? Не нечисть?

– Маги вырождаются, Аширо, – поскольку я долго молчу, произносит Арвендел. – Процесс не быстрый, и не такой уж заметный, но он есть и очень волнует нынешнюю властную верхушку. Многие древние сильные рода, как ваш, иссохли и этому не находят объяснения. В каких-то родах ситуация обстоит лучше, в каких-то хуже, но картина в целом тревожная.

– Хм, – напряженно размышляю, свызывая слова короля воедино. – А вас, как сильного мага, хотят обязатт начать новый сильный род, и при необходимости, готовы согласиться и на трех жен, лишь бы только как можнó больше одаренных магов появилось?

Арвендел неожиданно расхохотался.

– А в чем спасение, Аширо? Чем этому миру поможет то, что появится еще один сильный род? Маги так и будут постепенно вырождаться. Ну может чуть медленнее. Но в чем-то, вы, конечно угадали. И жениться мне придется. Не думайте, я и сам не горю желанием вступать в брак. Никогда не хотел, но есть такое понятие, как долг. Раньше я относился к нему слишком несерьезно, и за это же поплатился. А нареченная только одна, Аширо, так что не переживайте. Одна нареченная, одна жена и в перспективе много-много детей от одной женщины. Лучше, конечно, если это были бы вы.

– Я?! За что?

– Остальные претендентки блондинки, а я предпочитаю темненьких.

Издевается?! В очередной раз за этот вечер захотел ударить Арвендела. Глаза короля смеются. Мне кажется, ему просто нравится меня доводить и распалять.

– Я отказываюсь куда-либо ехать.

– Хочу заметить, Аширо, что это все с официально подписанного разрешения вашей матушки. Вы ведь ее слушаетесь, как я заметил. Уже сразу готовы были замуж по ее договору идти.

– Вовсе не готова!

– Да? А со стороны будто немного погрустили и приняли как данность.

Арвендел резко остановился как раз возле выхода, куда мы плавно дотанцевали.

– Идемте, Аширо, ждут только нас с вами. Остальные кандидатки, между прочим, сразу ушли, не стали больше ни с кем танцевать.

– И что?

– Видите, как они прониклись, осознают ответственность мероприятия.

– Я не понимаю, зачем ехать к вам домой? – спрашиваю я, все-таки позволяя древнему королю вести меня по коридорам академии в заданном им направлении. – Как это поможет определить нареченную?

– Пообщаться спокойно в неформальной обстановке, никуда не торопясь. Все же "нареченная из пророчества" – это не пустой звук. Должны быть хоть какие-то… ну не знаю, знаки, сигналы, возможно видения.

– Серьезно?

– Ну в крайнем случае хотя бы просто отдохнете, подышите свежим горным воздухом. В магии попрактикую вас и остальных кандидаток, – с улыбкой отвечает Арвендел. – Чтобы время еще и с пользой проходило.

– Но… мне нужно взять вещи.

– Все что необходимо, вам уже купили и взяли.

Ощущение, словно попала в тщательно продуманную ловушку, одно неверное движение – какое-либо точное подтверждение, что я нареченная, и ловушка захлопнется.

– А когда вы определитесь с нареченной, что будет? – настороженно спрашиваю я.

– Разве это не очевидно? Свадьба.

– Сразу?

– Конечно. Тогда медлить уже будет нельзя.

– А если нареченная вдруг окажется не согласна?

– Если вы о себе, то достаточно будет, согласие вашей мамы. Вы же очень послушная дочь.

Скрипнула зубами. Маг все больше меня выводит. Прямо до дрожи в коленках.

Не стала ничего отвечать. Низко опустила голову и смотрю себе под ноги. Надо будет вести себя очень аккуратно, чтобы на меня не подумали, что я нареченная.

Нет, ну каков, а? Насмехается, словно уверен, что я могу маме отказать. Но ведь не могу, у нее все права на меня и мое будущее.

Следующая мысль словно молнией пронзила. Я могу. Могу отказаться от любого жениха, если стану боевым магом. Хотя нет. Тоже не вариант. Надо ведь быть не просто боевым магом, а очень хорошим, ведь отказать можно только после успешного боя с претендентом. Арвендела мне ни за что и никогда не победить, можно даже не пытаться.

Взгрустнулось. Но еще не все пропало. Я точно чувствую, что не нареченная, так что все будет хорошо.

Глава 25

Арвендел вывел нас на подъездную аллею. Тут и правда нас ждут, суетится много людей. Судя по кислым лицам невест, ждут нас уже долго.

Чему я больше все удивилась, так это повозкам на магической тяге. Красно золотые лоснящиеся бока, красивые, наверняка очень дорогие, мне на таких ездить еще не приходилось, так еще их тут целый кортеж.

Арвендел лично открывает передо мной дверь одной из повозок. Внутри все тоже на высоком уровне. Светлый