— Что? — сощурился Остроглаз, хлестнув себя рыжим хвостом. — А ты, случайно, не забыла, как Хлыст и его друзья помогли нам расправиться с крысами? И как они все это время охотились для нас и выполняли все воинские обязанности наравне с Небесными воителями? Разве Небесное племя не обязано им преданностью? С каких это пор они стали нам чужими? Неужели сразу после того, как попросили у нас помощи?

— При чем тут преданность? — возразила Листвяная Звезда, сдерживаясь из последних сил. — Хлыст и его друзья не собирались навсегда остаться с нами! Значит, они нам чужие!

Остроглаз повел усами.

— Они не единственные коты, которые не собираются навсегда переселиться в ущелье. Значит ли это, что мы точно так же оставим без поддержки «дневных» воителей, случись с ними беда? Выходит, Небесное племя будет только принимать помощь, ничего не давая взамен?

— Почему ты любой разговор переводишь на «дневных» воителей? — сорвалась Листвяная Звезда. Опомнившись, она взяла себя в лапы и, чуть спокойнее, продолжила: — Я обещала подумать и подумаю! Но решение принимать мне, понятно?

Глашатай, не дрогнув, выдержал ее взгляд, потом коротко кивнул и удалился.

Листвяная Звезда проводила его взглядом и устало вернулась в свою палатку. Несмотря на усталость, она никак не могла уснуть и беспокойно ворочалась на мягкой подстилке из мха и папоротников. Лапы у нее чесались от беспокойства, сон не шел.

Сдавшись, Листвяная Звезда вышла из палатки и поплелась по ущелью, затопленному серыми предрассветными сумерками. Обогнув выступ скалы, за которым лежала площадка для тренировок, она увидела Небосклона, сидевшего на краю песчаной полянки. Звездный воин повернулся к ней, словно давно ждал ее прихода.

— Привет, Листвяная Звезда, — сказал он. — Вижу, ты опять вся в тревогах. Когда ты, наконец, успокоишься и начнешь жить?

Листвяная Звезда почтительно поклонилась.

— Приветствую тебя, Небосклон. Ты уже знаешь о том, что случилось? Что городские коты попросили у нас помощи?

— Знаю, — спокойно ответил Небосклон и поманил ее хвостом, приглашая присесть рядом. — Наверное, тебе кажется, будто эти коты использовали твое племя в своих целях.

— Да! — взвизгнула Листвяная Звезда, обрадованная сочувствием звездного воина. — Вот именно!

— Но разве это так? — мягко спросил Небосклон, пристально глядя ей в глаза. — Твой глашатай сказал тебе правду, хоть она тебе и не понравилась. Разве все то время, что эти коты прожили в Небесном племени, они не были преданы вам? Разве они уклонились хоть от одной обязанности, разве не спешили предоставить свою помощь везде, где она требовалась? Ты не забыла, как они помогли вам избавиться от крыс, как вместе с вами участвовали в набеге на злого Двуногого, как они помогали спасти раненую маленькую Двуногую? Они ни разу не изменили долгу племени, и Небесное племя многим обязано им. Пришло время уплатить долг преданности. Племена котов-воителей должны помогать друг другу в случае нужды.

— Это касается лесных племен или всех? — спросила Листвяная Звезда. — Но разве лесные племена помогли Небесному племени в пору беды?

Небосклон пожал плечами.

— Нет, они не помогли Небесному племени и изгнали его из леса. Это был дурной поступок. Если ты помнишь, звездные предки предводителей тех котов попросили прощения у моих предков. Но сейчас речь не о них, а о тебе, Листвяная Звезда. Ты хочешь повторять ошибки своих предшественников или их добрые дела? Какой предводительницей ты будешь — эгоистичной и жестокой, или справедливой? Может быть, тебе суждено доказать, что Небесное племя не только возродилось, но стало настолько сильно, что может позволить себе проявить милосердие и солидарность.

Листвяная Звезда не успела ответить, потому что в песчаных скалах мелькнула какая-то тень, и на поляну выскочил поджарый черный кот. Предводительница распушила загривок, решив, будто это чужак, незаконно вторгшийся в ущелье, но застыла на месте, остановленная звездным сиянием, разливавшимся из-под лап незнакомца.

Черный кот подскочил к Небосклону, глаза его полыхали гневом, уши прильнули к макушке.

— Никакого милосердия! — зарычал он. — Небесное племя должно жить само по себе и плевать на всех остальных! Эти городские обманщики не заслуживают высокой чести зваться воинами, раз пришли в племя не для того, чтобы остаться, а лишь просить помощи. Не хватает сил и умений победить — пусть погибают! — Он резко обернулся и впился горящим взглядом в Листвяную Звезду. — Небесное племя не должно покидать ущелье! Никакой помощи слабакам!

Небосклон невозмутимо пошевелил хвостом.

— Ах, Стрижекрыл, старые раны ожесточили твое сердце, сделали слепым и недальновидным, — вздохнул он.

— Эти раны никогда не должны затягиваться! — прошипел тот, кого назвали Стрижекрылом.

— Но Небесное племя теперь другое, — устало возразил Небосклон, кивая на Листвяную Звезду. — Оно возродилось, став сильнее прежнего. Оно вновь живет в ущелье, которое вы когда-то нашли. Раны затягиваются, как бы тебе не хотелось закрывать на это глаза.

— Это ненастоящее племя! — презрительно сплюнул Стрижекрыл. — Жалкая толпа чужаков и слабаков, вот кто сейчас населяет некогда обжитое нами ущелье! Среди них полно нежных домашних любимцев, которые не в силах отказаться от полной миски, мягкой подстилки, да заботливых Двуногих, которые гладят их за ушками! А их предводительница не знает, что делается у нее под носом. Она способна только стонать, да терзаться, подозревая всех кругом и саму себя. Целую луну половина ее племени каждую ночь уходит из ущелья по ночам, а она знай себе храпит, да в ус не дует.

Гнев и ужас охватили Листвяную Звезду.

— Это… неправда! — прошептала она, пятясь назад.

Но яд злых слов Стрижекрыла уже проник в ее сердце. Что если это правда — просто она до сих пор отказывалась ее признавать?

Листвяная Звезда с мольбой посмотрела на Небосклона, ожидая его поддержки, но тот не сказал ни слова. Вместо этого он кинулся на Стрижекрыла и опрокинул его на землю. Тот в бешенстве набросился на своего обидчика, молотя его задними лапами, а Небосклон впился зубами ему в загривок.

Небосклон пронзительно завизжал. Подскочив от страха, Листвяная Звезда открыла глаза и увидела свою палатку, залитую утренним светом.

Оказывается, это был только сон!

Дрожа всем телом, она судорожно разевала пасть, шумно дыша и никак не в силах успокоиться.

Снаружи ярко светило солнца, из ущелья доносились голоса котов, спешивших исполнять свои обязанности. Листвяная Звезда села и начала вылизываться. Странное дело, она спала в своей палатке, но почему же тогда вся шерсть у нее спуталась и пропылилась, словно от беготни по ущелью?

Чья-то тень упала на пол пещеры, и снаружи послышался негромкий голос Эхо:

— Листвяная Звезда? Ты здорова? Уже поздно, а ты не выходишь, я подумала, уж не заболела ли ты.