Гвардия действовала как два мощных кулака, под удар которых подводили особо сильных тварей. Охотники справлялись с этим на отлично, если не могли сами разобраться.

В последующие дни возвели дома, поставили мастерские. Кожевники взялись за обработку шкур. Мастера специй… Ну, они сразу же набросились на новые специи. Я как-то к Резано заглядывал, так он там до хрипоты спорил. Посмотрев на этих фанатиков, решил, что лучше держаться от них подальше.

На четвертый день случилось кое-что, выбивающееся из колеи. Откуда ни возьмись, в буквальном смысле, потому что все мы проворонили появление этого существа, к нам заявился… мертвый дракон. Повезло, что мертвый. На костяных крыльях это существо летать не могло, а на лапках передвигалось не так уж и быстро. Драконом я его обозвал как раз за крылья. А так обычная ящерица. Размером с трехэтажный дом, а длиной и того больше. Совсем уж костяным это существо не было. Скелет обволакивала мертвая плоть. Прямо как мертвяки во время мертвой ночи, от которых мы с Каей убегали.

Первыми в бой вступили охотники, на дальних подступах. На шум среагировали и остальные. Подключилась гвардии, прибежали те охотники, которые находились неподалеку. Появился и Сарко Тон, когда стало понятно, что ситуация нерядовая.

Эта тварь игнорировала трехзвездочные таинства. Четырехзвездочные наносили ей какой-то ущерб, но не настолько сильный, чтобы убить и сильно ранить.

Учитывая, что местные поголовно имели в мозгах строгое ограничение, что каждая новая звезда даётся за подключение дополнительной стихии, то… Большая часть нашего войска тупо ничего не могла сделать. Я, Кая, Ингрид, командиры гвардии и ещё пара охотников — вот и все, кто с одного удара мог ранить тварь. Это не значит, что остальные были совсем уж бесполезны. На этот случай гвардейцы учились действовать в группах и там, где не хватало личного мастерства, решало мастерство коллективное.

Тварь-то мы завалили. Самым мерзким в её исполнении оказалось мертвое дыхание, которое уничтожило приличный кусок леса. Подчистую стерло. Мелкая растительность испарилась, а деревья расплавились и осыпались. Других атак эта особь не продемонстрировала. Сарко единственный, кто смог поставить щит и заблокировать мертвое дыхание. После чего я нанёс удар копьем прямо в пасть монстру. Ну а дальше мы его дружно запинали.

— Проверить, не идёт ли к нам ещё кто! — приказал Сарко. — Зовите мастеров, пусть достают всё ценное!

— А можно мне пару костей? — чуть ли не подпрыгивая, Кая подбежала к Сарко.

— Эм… — сбился тот с режима командования. — Можно, после осмотра.

Кая тоже свой вклад внесла, подрубив дракону заднюю ногу и замедлив его ещё сильнее. Так что заслужила.

— Зачем тебе? — спросил я, когда она подошла ко мне.

— Сделаю себе меч.

— Так ты клинок из тьмы призывать умеешь.

— Хочу пару экспериментов поставить. Вдруг что интересное получится.

Я покосился на Каю.

— Что? — насупилась она.

— Ничего.

Не замечал за ней раньше тяги к экспериментам. Она её скрывала, или я не такой внимательный, как полагал?

— Мастер Эрано, — отвлёк меня подошедший капитан гвардии. Тот самый, который с нами с самого начала.

— Мастер Акарн, — кивнул я.

С капитаном мы не то чтобы сблизились, но нормальные, рабочие отношения сложились. Да и совместные бои сказались.

— Как у вас это получается? — с ходу спросил он.

Под «вас» он имел в виду меня и Каю. Статус у нас троих приблизительно одинаковый, поэтому формат общения свободный.

— Что именно? — не понял я.

— Насколько мне известно, у вас двоих — по две стихии. Но атаки настолько сильные, что вы оба смогли пробить это существо, — указал он на дракона.

Я недавно рассуждал о том, как окрепла моя репутация, пока с Сарко убийство принца обсуждали. Если подумать, то наглядной демонстрации разницы в силе при более скромных вводных ещё не было. Только бой с демоном, но там такой замес был, что не до разглядывая чужих атак было.

— О, это ты ему объяснишь, — сказала Кая. — А я пойду делами займусь.

— У меня есть опыт сражений против крепких монстров, — ответил я, когда Кая ушла.

— Наслышан про голема, — понял он, на что намекаю. — Но всё же. Вы знающий силы копья? — сказал он с нотками сомнения.

— Пока что нет. В другом дело… — задумался я, стоит ли ему объяснять. — Я понял, что ты хочешь спросить. Почему твои гвардейцы, которые считаются элитными солдатами, не пробивают шкуру, а мы с Каей, выходцы из третьих земель, пробиваем? Ответ прост и находится здесь, — постучал я себя по голове, отчего капитан нахмурился. — Дело не в уме, — уточнил я. — Мышление. Вот в чем проблема большинства практиков. Почему-то вы убеждены, что многозвездочные таинства надо создавать из разных стихий…

— Это не совсем так. Можно и из одной, но это архисложно.

— Это вы так привыкли думать, — пожал я плечами. — Просто нужны нормальные наработки, побольше практики. Вон, в храме пути вообще нормально использовать чужие стихии. Это посложнее будет, чем использовать свою, родную.

— Так то в храме… — с уважением, немного расстроившись, ответил капитан.

— Какая разница где? Чем храм отличается от обычных школ? Лишь наработанным опытом. Они озаботились тем, чтобы найти решения. Что мешает гвардии сделать то же самое? Ответ прост. Это и мешает, — снова постучал я себя по голове. — Закостенелость мышления.

Я немного лукавил. Жизнь у солдата, несмотря на все возможности, куда менее свободна, чем у охотника. Да и зарабатывают они меньше, если сравнивать с охотниками третьего лагеря. Это я сейчас про капитанов. А рядовые гвардейцы… Ну, они получают где-то на уровне удачливого охотника второго лагеря.

Правда, тут стоит сказать, что охотники сами по себе. Сколько добудут, столько и получат. Рискуют, как ни странно, они куда чаще. Гвардия сражается только во время войны. То есть они пару лет могут сражаться, потом пару лет отдыхать. Ну, не отдыхать, но вести мирную жизнь, тренироваться. Плюс они не думают о том, где достать специи. Их снабжает семья Тон. Заодно решая, в какую сторону будут двигаться их солдаты. Разумеется, те могли потратить зарплату и на специи. Думаю, так и делали те, кто собирался строить карьеру… В общем, к чему это я. У охотников больше свобод и доходы выше, но они сами себе всё оплачивают. Гвардия же получает жилье, одежду, оружие, броню, обучение, специи. Вот и выходило, что эти две касты имели плюс-минус одинаковый достаток. А уж какой путь лучше, каждый решал сам для себя.

Отсутствие полной свободы в обучении, сложившиеся традиции, уровень доходов… На самом деле причин, сформировавших ситуацию, почему капитан сейчас так озадачен, хватает. Но не объяснять же ему, что я несколько лет потратил, накапливая здания и разрабатывая свою методологию? Которая и позволяет обойти основные ограничения. Тут уже слов не хватит. Надо показывать и обучать, до результата доводить, чтобы вывести гвардию на новый уровень.