— Эрано! — окликнул меня Сарко, прерывая разговор. Капитан хотел ещё что-то сказать, но остановился, услышав господина. — Проверь направление, откуда тварь пришла.

Проверить так проверить.

— Акарн, если хочешь, потом обсудим, — сказал я. — Но никакого другого секрета, помноженного на пару лет практики и экспериментов, у меня нет.

— Я слышал, как ты с господином таинства обсуждаешь. Сомневаюсь, что так все старшие мастера могут, — покачал он головой задумчиво.

— Ты мне льстишь, — сказал я напоследок.

Мне почему-то не хотелось признавать, что результат, который выдаю, следствие моей гениальности. Не верил я, что причина в этом. Всё куда прозаичнее. Дары, подготовка ловцов, широкий кругозор, амбициозные цели. А ещё удача и верные друзья.

Пройти по тропе труда не составило. И без всяких способностей мастера пути дракон оставил столько следов, что и слепой разберется. Поваленные деревья, вмятины от гигантских лап — у мертвой ящерицы явные проблемы с маскировкой.

Припомнив её скорость и произведя нехитрые расчёты, вскоре я обнаружил, что монстр почувствовал нас на расстоянии своего четырехдневного перехода. То есть тогда, когда появилась основная толпа людей.

Но не это стало открытием. Я добрался до мертвых земель. До безжизненной пустыни без признаков жизни.

Если не считать силуэтов других драконов, которые медленно двигались вдали.

Сарко запрыгнул на валун и окинул мертвые просторы взглядом.

Сюда мы вышли малым отрядом. Я, Сарко, Кая, Кирий и Лизка.

Последних двух можно и не считать. Шли они сами по себе и нарезали круги вокруг нас. Девчонка, наверное, тысячу раз пожалела, что попала в экспедицию. Кирий, не иначе вдохновившись моими рассказами о суровых методах обучения, гонял Лизку с утра до вечера.

— Смотрите, — обвёл рукой Сарко открывшийся простор. — Столько веков прошло, а следы той войны до сих пор остались.

— Это последствия войны? — Каю не особо впечатлила мертвая равнина.

— Да. С применением настолько мощных сил, что они истончили грань с мертвым миром и теперь здесь пограничная зона.

— Учитывая, во сколько мастера оценили тушу дохлой ящерицы, не могу сказать, что это плохо, — высказалась Кая.

— Ты права, — улыбнулся ей Сарко. — Поэтому удачно мы место выбрали. А вон, кстати, и улов на сегодня.

Сразу несколько силуэтов двигались в нашу сторону. Здесь в бой мы с ними вступать не собирались. Надо пригнать их ближе к лагерю и там разделать.

— Отступаем, — скомандовал Сарко, — А ты, Эрано, займись подготовкой отряда, чтобы поставить охоту на поток. Справишься?

— За хорошую плату, почему нет.

Стоимость одного дракона оценили в двадцать пять тысяч старших тонгов по самым скромным меркам за одно лишь сырье. Сарко обещал, что наш отряд получит долю с продажи зелий, а не сырья. То есть это суммы другого порядка.

Сколько потребуется денег на организацию проекта Резано и сколько лично мне в столице — я пока не представлял. Но в том, что суммы пойдут от ста тысяч, был уверен. Если в престижном храме двадцати тысяч хватило на оплату года обучения, то… Вспоминая, сколько потом нам выдал денег Резано, чтобы мы закупили необходимые специи… В общем, пока исхожу из того, что обучение в столице будет стоить от ста тысяч в год. И занять оно может лет десять. Сумасшедшая сумма.

Ради этого и всех мертвых драконов истребить не жалко.

***

Сарко не прогадал, поставив на это направление меня. Впрочем, он тут и не гадал, а точно знал, что я умею и что с задачей справлюсь на отлично.

Для чего я собрал команду людей с подходящими навыками. Мы с Каей выступали главными забойщиками. Если монстр подходил один, то мы его и разделывали. Поначалу было тяжело, но уже на третьем монстре мы отработали тактику. Ещё трое охотников страховали нас или отвлекали второго монстра, если тот одновременно с первым подходил. Также с нами работала команда раздельщиков, десяток человек, задачей которых было максимально быстро разобрать мертвую тушу и передать носильщикам — ещё паре человек, отвечающих за транспортировку. Помимо них, ещё три тройки отвечали за привод скелетов к нам, в правильном порядке. Как выяснилось, зона чувствительности у скелетов разная, и первой к нам вышла аномальная тварь. Остальные её сородичи куда менее охотно реагировали на людей и за ними приходилось удаляться в мертвые земли, чтобы привлечь.

Кирий согласился помочь с приманиваем монстров. Сам тоже участвовал, но в основном заставлял Лизку бегать. Всерьез я их пару не воспринимал. Помощи самый мизер был. Кирий больше развлекался, то есть издевался над ученицей, чем в охоте участвовал.

Я быстро пришёл к решению, что лучше убивать тварей подальше от озера, а то они столько ущерба природе наносили, что оно того не стоило. Место выбрали пустынное, уже испорченное. Там оборудовали место для разделки — обнесли его земляной насыпью, с чем помогли гвардейцы. Какая-никакая, а защита для команды разделки. К ним ещё десяток гвардейцев приставили, чтобы охраняли.

А дальше… Понеслось.

Через пару недель вышли на режим три монстра в сутки. Могли бы и больше, но обрабатывать больше не получилось. Охотники ведь и другие специи таскали.

К тому же наша деятельность привлекала слишком много шуму. Оказывается, подобное поселение очень много гадит. Что привлекает всех монстров с округи. Кто на нас только не выходил. Так что охотникам и гвардейцам постоянно было, чем заняться. За эти две недели мы прошли через самый пик и выработали комфортный режим. Чтобы и силы восстанавливать успевать, и работать эффективно.

Тут надо отметить, что люди реально вкалывали. Не было халтурщиков.

Хотел бы я сказать, что дело в выдающемся управлении или чем-то таком, но… Дело было в этом, но всё же главный стимул — деньги и возможности.

Такой добычей опытных охотников не удивить. За третьим лагерем вполне можно было добыть что-то эквивалентное мертвому дракому. Раз в несколько месяцев.

А тут каждый день. По несколько раз. Непрерывным потоком.

Работы хватало всем. Понимая, что такой режим долго не продлится, рано или поздно поток тварей снизится, никто себя не жалел. Это ведь реальная возможность была. Кто-то хотел уровень силы поднять, а кто-то банально разбогатеть.

Точных сумм я не знал, но на выходе рядовой член нашего предприятия мог получить на руки тысячу-другую старших тонгов. Это, по нашим меркам, сумма небольшая. А для большинства горожан — возможность существенно улучшить свою жизнь. Прикупить земли, к примеру, поставить там ферму и до конца дней иметь стабильный, безопасный заработок.

В общем, причин пахать хватало.

По истечении этих двух недель Сарко решил устроить вылазку на землю Тон. Изначально план был сделать это через месяц, но слишком много мы собрали. Повезло, что сказать.