пси-ударом врагов добивали насмерть. Разъяренные противники топтали сломанную антенну купола.

— Отходят, паскуды, — констатировал сержант. — Но не надолго, — добавил он. — Сейчас, подтащат оружие потяжелее.

Ленц тяжело дышал. Полуослепший Мартынов пытался почистить щиток шлема. Дима Анисимов молчал, полагая, что выжил чудом. Псионики, увидев, что атака захлебнулась, радостно взревели. Остальные элфордисты отвечали им — кто радостными криками, а кто — грубой руганью.

— Мешок с навозом, не мог наводить поточнее? Меня тоже зацепило.

Пострадавшие от «дружеской» наводки сидели на полу, кто-то продолжал ругаться, кого-то рвало, кому-то стало уже все равно.

— Ничего-ничего, это сопутствующий урон, — бодро успокаивал солдат сержант.

Сверхлюди с пулевыми и ножевыми ранами в перепалке не участвовали, они стоически терпели боль и перевязывали себя сами или просили помощи у товарищей. Остальные перезаряжали винтовки. Штатный техник пытался наладить сломанный купол, но только уныло качал головой. Бесчисленные гильзы хрустели под сапогами.

— Нужно уходить, — шепнул Ленцу Мартынов. — Анисимов плох, у него нервный шок.

— Знаю. Вижу. Парень необстрелянный.

— Ну так как — попробуем смыться в тыл и отыскать Элфорда?

— Прямо сейчас не получится — расстреляют как дезертиров. Придется ждать или победы, или поражения или хоть какой-то долгой паузы. Хреново то, что боеприпасов у наших ситуационных союзников — кот наплакал. Еще одна такая победа, и останемся ни с чем.

Противник тем временем вновь зашевелился. К подножию лестницы тащили крупнокалиберный пулемет, наверняка снятый с боевой машины.

— Он зенитный, таким гирокоптеры на раз-два валят, — расстроился один из супервиро, затем он ругнулся насчет гениталий Императора, за что получил от сержанта окрик и удар кулаком.

— Всем в укрытие! Цельтесь в пулеметчика!

Приказ исполнили, но на миг запоздали. Пулемет, предназначенный для стрельбы по бронетехнике, в клочья изорвал мешки на баррикаде. Брезентовые мгновенно сдулись и песок потоком хлынул вниз. Оставшиеся без прикрытия супервиро падали под огнем, броня на них лопалась как скорлупа. Пули рвали плоть, не оставляя шансов даже выносливым сверхлюдям…

Мартынов успел уйти с линии огня. Сидя на следующем пролете лестницы, он наблюдал, как рушится гигантский витраж над площадкой первого этажа. Разбитый стральбой, он раскололся на мелкие части и рухнул наружу, во двор. Остатки металлического обрамления ощетинились остриями. Один из отброшенных взрывом супервиро остался висеть в гигантском оконном проеме. Даже мертвый он не выпустил штурмовую винтовку, палец застрял на спусковом крючке, и пули летели в сторону двора, пока на опустела обойма.

— Дело плохо, — буркнул Ленц, который устроился рядом с Мартыновым. — Умирать за дело тирана в планы не входило.

— Если одного из нас ранят, легенда развалится. Все поймут, что мы — не сверхлюди.

— Что-то предлагаешь?

— Уйти через окно, во двор, зайти во дворец через другой вход и начать поиски оттуда.

Ленц задумался на пару секунд, взвешивая варианты.

— Ты прав, доппель, — твердо сказал он. — Это единственный шанс.

Пулемет тем временем умолк — закончились патроны. По занятым перезарядкой салазаристоам снова ударили псионики Элфорда, а также немногие уцелевшие стрелки. Расчет погиб на месте, но его сразу же заменили сотоварищи, а псионики-салазаристы поптыались отразить атаку ментально. О ходе этой незримой битвы Мартынов мог догадываться, ориентируясь на собственную головную боль.

Пожертвовав полудесятком убитых и раненых, пулемет все-таки перезарядили, и пули снова ударили по разбитой, засыпанной песком и осколками лестнице. Сторонники Элфорда почти все убрались из сектора обстрела, но их положение становилось критическим — отступление на верхние этажи дворца преграждали бронированные двери, предусмотрительно запертые чиновниками дворца изнути.

— Открыть проход! — приказал сержант, и двое супервиро, пользуясь излучателями как резаками, занялись взломом.

Металл плавился, пластиковый наполнитель двери горел. Дым и вонь наполняли пространство. Вечерний ветер врывался сквозь разбитый витраж и разгонял ядовитые испарения по ярусу.

Анисимов кашлял и тряс прикрытой шлемом головой.

— Роберт Павлович, я больше так не могу. У меня астма.

— Все, уходим.

… За минуту до бегства Мартынов успел увидеть нечто необыкновенное.

Супервиро Элфорда вернулись с подкреплением, которое состояло не из людей, а из боевых роботов-пауков. Нечувствительные к боли, лишенные инстинкта самосохранения, машины бросились в атаку по приказу израненого сержанта. Пулеметные очереди разламывали роботов на части. Их конечности и ошметки электроники смешивались на ступенях с кровью сверхлюдей. Несмотря на потери, пауки смели прикрытие пулемета, растоптали стрелков и принялись методично расправляться с врагами.

Дальнейшие события Мартынов не наблюдал. Он вслед за Ленцем и Димой прыгнул во двор с пятиметровой высоты. Хрустнули под сапогами осколки витража. Экзоскелеты брони компенсировали удар. Людей здесь не было, лишь разбитые пулями статуи валялись на истоптанных газонах. Развороченный портал главных ворот зиял черной дырой даже в полумраке позднего вечера.

Ленц сверился с картой.

— Кабинет Элфорда вот здесь, идти недалеко, но не факт, что ублюдок сейчас там.

— На нижних ярусах его точно нет.

— А где Салазар?

— Я слышал переговоры супервиро, вроде бы, он сейчас на пустошах с колонной бронетехники, идут с какой-то базы на Оклатеро.

— Понятно. Салазар не в городе, и откроют ли ему ворота — большой вопрос.

— Пауки ему откроют.

… По другую сторону портала тьма сгустилась и пришлось включить фонари. В конус света попал плакат со вполне узнаваемым портретом в фас и профиль.

«Разыскивается Роберт Ленц, государственного преступник, обвиняется в распространении контрпропаганды, грабеже складов и отранизации мятежа. Примерный возраст — сорок пять лет, волосы русые, нос прямой, глаза голубые. Доставить живым или мертвым, вознаграждение — десять доз сыворотки антиферо»

— Хорошее описание, я прямо-таки взрыднул, — заметил старлей.

— Сорвать эту хрень, Роберт Павлович?

— Оставь, Дима. А, впрочем… Отдели-ка ее от стены аккуратно и не порви. Возьмем с собой. И вообще, у меня есть план. Он, конечно, не оригинальный, но в отсутствии других сойдет.

Ленц принялся снимать броню и боевой комбинезон. Избавившись от военной одежды, он снял и поддетый под нее «аристократический» пиджак, остался в рубашке и потрепанных, и порванных на левом олене брюках.

— Димка, возьми шнурок от берца, свяжи мне руки. Не туго только, легкой петелькой.

— Зачем?

— Как зачем? Не тупи. Я — государственный преступник Ленц, пойманный на организации сегодняшнего мятежа. Вы — лояльные солдаты Элфорда, ведете меня, чтобы сдать и получить щедрую награду.

— Да ну, Роберт Павлович, никто не поверит, что вы вписались за салазаристов.

— После сегоняшний пси-ударов, у всех, кто еще остался во дворце, не мозги, а каша. Поверят любому позитиву, а мой арест — позитив. Давайте-давайте, парни, шевелитесь, пока есть такая возможность.

Ленц зачерпнул с пола немного грязи и нарисовал на собственном лице некое подобие синяка, а потом вытер грязные руки о волосы и нарочно прикусил губу до крови.

— Сойдет, —