что в зареве пожара ты еще прекраснее? — Ответом мне была легкая улыбка на ее красивых губах.

— Пожалуй ты выиграл приз за самый оригинальный комплимент. Сказать дочери огненной птицы, что огонь уничтожающий людские постройки делает ее еще красивее это сильно. — Ее интонация говорила, что мои слова ей приятны, но сейчас не время и не место для подобного разговора. Тонкие, сильные пальцы едва заметно прикоснулись к моей руке даруя обещание, что мы продолжим этот разговор в более удачное время.

— Знаешь, есть шанс, что сегодня мы умрем. — Белый лотос семьи Хуа, смотрела на огонь и едва заметно кивнула, крепче сжимая мою ладонь. — Нам с тобой, лучше многих, известно что такое смерть, а значит надо быть честным с собой. Ты мне нравишься, Хуа Лиан. — Я был уверен, что мои слова слышит лишь она, треск сгорающих бревен и шум от дождя заглушал все.

— Ты мне тоже, Ян. Но сейчас не время и не место для этих разговоров. Для начала нам надо выжить и загнать эту тварь туда где ей самое место. Клянусь духами, жаль, что с нами нет того кто несет в себе благословение Фэй Линя и Гун-гуна. — Какой же ты идиот, брат! Соленая вода, воздух пропитанный солью, все это ослабляет и мертвенного червя и самого Ашена.

— Какая же ты умница! Прикрой, кажется я знаю как увеличить наши шансы на победу. — От ее слов я поймал поток вдохновения, который захлестнул меня с головой. Будь благословен Ву Бэй гонявший меня как проклятого, чтобы я умел разбираться в ритуалах и древних знаках.

Фэй Лин и Гун-гун. Ветер и Вода в чистом своем проявление. Оба жестокие и беспощадные, но ценящие храбрецов и безумцев готовых поставить свою жизнь на кон ради достижения своей цели. В крови воронов есть капля крови бога Ветра, а в ритуалистике есть правило подобия говорящее, что подобное можно призвать подобным. А значит я смогу призвать их мощь. Шуаньгоу в моих руках тут же превратились в чертежные инструменты, которыми я начал создавать ритуальные знаки прямо на мокрой земле. Грубые, недостаточно точно откалиброванные, но интуитивно понятные, а значит готовые к использованию.

Знаки ветра и воды были выполнены в непривычной для меня манере, совсем не так как в учебниках, которые я до этого читал, но моя интуиция кричала, что я прав. Каждое мое действие сопровождалось вспышками кольца пустоты и я видел как знаки на мокрой земле стабилизируются сами. Я не успел еще закончить свое творение, как из горящего дома вышла жуткая фигура напоминающая человека в самурайском доспехе.

Если демоны они вызывали у меня ощущение опасности, то этот ощущался опаснее целого десятка они. Высокий, больше двух метров ростом, он держал длинные клинки в каждой из своих четырех рук. Вместо головы, у него был рогатый череп отдаленно напоминающий человеческий, но с такими жуткими клыками, что им позавидовал бы и фэнтезийный орк. Черно-багровое сияние окружало его словно плащ, а из-за его плеч торчали два развевающихся флага сасимоно[1] изображающих разорванных на куски людей и кровавые знаки складывающиеся сами собой в стих о бесконечной резни.

Выйдя из разрушенного здания, демон остановился, принюхался, а потом жутко расхохотался вскидывая вверх свои клинки. Краем глаза следя за иномирной тварью я продолжал готовить ритуал. С тихим шелестом, Лиан вытащила свой дао и бесшумно скользнув ко мне, нежно провела по моему лицу пальцами.

— Заканчивай ритуал, а мы его задержим. Если я правильно поняла, что ты тут делаешь, то ведра с солью можно будет использовать как подобие крови моря. Поторопись, Ян. Возможно, твой ритуал наш единственный шанс выжить. Я чувствую, что тварь крайне сильна. — Феникс не оглядываясь шагнула вперед где уже стояли готовые к бою, По и Мэйлин. Меня разрывало от бешенства. Женщина, которая мне нравится готовится сразиться в смертельной битве, а я занимаюсь рисунками на земле. Я должен быть там и рубиться кость в кость с этой тварью. Но холодный разум говорил мне, что закончив ритуал я с большей вероятностью убью демона, чем если буду биться головой об стену пытаясь разорвать его на куски своими шуаньгоу.

Ярость наполнила мою душу и помогала мне удерживать себя в сознании, чтобы не сорваться в атаку. Звуки метала об метал. Боевые кличи моих друзей и хохот демона, все это ушло куда-то в сторону пока я творил ритуал. В моей голове звучали слова Арданы, что именно кольцо пустоты позволяет объединять пути шугендзя и воина.

Соленая вода удерживаемая моей волей вылилась на прямо ритуальные знаки, пропитывая их насквозь. Вспышка молнии озарила ближайшую сосну на которой сидел большой черный ворон с интересом наблюдающий за моими действиями. Уже почти готовый запустить литанию, я остановился когда услышал раздраженное карканье. В моем мозгу словно, что-то щелкнуло. Вместо вороньего грая я услышал резкие слова.

— Глупец, зачем тебе соленая вода, когда есть гораздо более эффективный способ позвать Старших. — Дрожь прошла по всему моему телу когда до меня дошло, что именно предлагает ворон. Ведь Лиан, тоже говорила про кровь моря. Может это моя галлюцинация и мне все это кажется, но коротким взмахом я вскрыл себе вены на левой руке. Кроваво-черным потоком кровь лилась на ритуальные знаки, тут же заполняя их.

— Кровь взывает к крови. Сила взывает к силе. — Слова лились из меня сами собой. Я никогда не читал этой литании, но откуда-то я ее знал. Она шла изнутри меня. Из каких-то закоулков моей души, о которых я никогда даже не знал. Жуткое воззвание к Фэй Линю владыки Ветров Разрушения по праву общей крови, которое заставило сиять знаки на земле багровым огнем сменилось воззванием к Гун-Гуну хозяину Смертельных Вод, по праву благословения дарованного одним из его верховных жрецов.

Прошло десять ударов сердца и ничего не изменилось. Усилием воли я зарастил рану на левой руке и оскалившись рванул вперед призывая мечи-крюки из чистой энергии. Раз Боги молчат, значит смертные, как всегда должны взять все в свои руки.

Демон оказался очень силен. Когда я вступил в схватку сквозь дыры доспеха Тан По уже обильно лилась кровь, но безумный кочевник продолжал сражаться невзирая на боль атакую тварь на всех уровнях. Мэйлин и Лиан плели паутину из острой стали постоянно атакуя на пределе своих возможностей, но как оказалось для победы этого было мало.

— Ты мой! — С рыком я влетел в демоническую тварь и о чудо, этот ублюдок почувствовал во мне что-то такое, что даже соизволил ответить.

— Ты еще слаб, человечек. — Его голос напоминал перекатывание песков в пересохшем русле ручья. — Но твоя жажда крови сильна и так сладка. Я заберу твою душу с собой и научу тебя путям моего царства.

— Сдохни. — С моих клинков слетела целая вереница клыкастых черепов наполненных силой кольца пустоты. Пользуясь тем, что демон отвлекся отгоняя воплощенных гаки, мои друзья резко атаковали. Нам даже показалось, что мы начали побеждать, но потом Ашен окутался багрово-черной аурой отбросившей нас на несколько шагов.

— Жалкие букашки. Я всласть попью вашей крови, — Его хохот придавливал к земле, заставляя тратить остатки сил лишь бы устоять на ногах. Ощущение неумолимой смерти захлестнуло меня с головой. Повернув голову мне стали видны широко раскрытые глаза Лиан. Юная Хуа не боялась умереть сама, но ее страшила моя смерть.

— Кровь к крови. Да раскроются мои крылья. — Не знаю откуда во мне взялись силы, но я смог подняться в стойку.

Ответом на мои действия был лишь хохот демона. Тварь наслаждалась нашим бессилием. Похоже наш план оказался, мягко говоря, нежизнеспособным и в Срединный мир выбрался полноценный демонический архат. Если мне суждено погибнуть, я сделаю это в бою, как однажды уже было. Рванув вперед я вложил все в один удар.

Вспышка молнии озарила нас всех, а следом резкий порыв ветра заставил демона покачнуться пропуская мой удар. Мощные струи дождя ударили, словно стрелы смывая с нас давление ауры твари и заставляя ее корчиться от боли.

Каким бы сильным не был архат, но если он не может защищаться в полную силу, то даже четверо аколитов выкладывающих на полную