она в отчаянном рывке достала пальцами до разъема — загнала обратно и попутно рискнула узнать, как обстоят дела у Эсора… Положение не ахти — у всех без исключения.

Артан на секунду застыл в растерянности. Что-то не так…

В общем грохоте прорезался неприятный свист, источник которого находился в дальнем конце залы. С растущей интенсивностью звук вторгался на уровень человеческого сознания. Артан, затем подчиненные, Симона…

Она поняла сразу.

— Выводи платформы!

— Что…

— Зацепилось!

— Мне бы домой… больно…

— К выходу!

Эсер очнулся при виде девушек, возившихся у санитарных платформ. Они застряли в нагромождении техники. Дышали широко открытыми ртами, возможно кричали — их лица в неверном мерцании света искажало отчаяние.

Симоне Альрес удалось вытолкнуть в коридор трех десантников; антигравитационные платформы, повинуясь толчку, преодолели порог, ударились о стену и медленно отдрейфовали куда-то вправо.

— Там один… — Кэти Ли… Да, ее звали именно так — вспомнил Артан. Кэти Ли невидяще устремилась в глубину зала и была перехвачена куратором.

— Назад! — Доктор Альрес удивилась твердости своего голоса. — К раненным!

— Там…

От пощечины Кэти пришла в себя. Спотыкаясь, побрела к выходному проему.

Свист достиг нестерпимо высокой ноты.

Автоматика зафиксировала падение давления и отдала команду на блокирование отсека. С ровным гулом герметизационная плита заскользила вниз. К ней спешили трое — считая раненного. Первым на порог ступил Эсор. Чуть замешкался, принимая решение.

— Держи… — В живот ему уткнулся край платформы.

Створ переходника ускорился.

Альрес дернула транспортировщик вниз и под нижней кромкой люка протолкнула к Артану. Сама не успела; руки коснулись холода брони.

Акустическая картина застыла на грани рева. Глухими шумами звучали удары извне — кто-то барабанил в дверь… Упираясь спиной в переборку, женщина сползла на пол. Ей не верилось, она не хотела верить, но факты таковы: внешняя обшивка залы повреждена, пробоина расширяется… Спасения нет. Помнится давным-давно некий Охотник сказал, что спасет ее, когда придет время. Погиб, так и не выполнив обещание. Его звали… Ник Рос, да. Время от времени Симона думала о нем — так, без иллюзий, просто думала.

Переборка, граничившая с открытым пространством, перестала существовать. Давление потока воздуха разорвало обшивку точно бумажный лист и швырнуло обломки в бездну, рассекаемую кораблями.

***

Усилившаяся вибрация пронесла Николая мимо черного проема тоннеля. В третий раз. Он почти справился — стиснутый вентиляционной шахтой и горячей бредовой атмосферой. Ему оставалось только протянуть руку и уцепиться за края отверстия. Но нет, толчок швырнул назад — с трехметровой высоты — к усыпанному мусором дну воздушного коллектора.

Он рухнул неудачно, боком. Звякнул металл. Секунду или около того дыхание приходило в норму — нивелировало марево боли и дезориентацию. И где верх?

Картинка сфокусировалась. В коллектор, погребенный за толщей переборок, стекались все отходы гражданского сектора. Минуя шестнадцать туннелей, заполняли объем невообразимым скоплением продуктов жизнедеятельности станции. Но агония Управления сменила грязь на раскаленную металлическую пыль и всполохи огня, что с завидным постоянством били из доброй четверти шахт.

Опираясь на лим, Николай приподнялся…

Спонтанная операция разворачивалась бедово. Его чуть не испепелил собственный флагман — зафиксировав в пределах видимости три десятка целей, электроника корабля активировала бластерные орудия, превратившие коридор в доменную печь. Адское зарево слизнуло десантников и едва не поджарило димпа. Он посмотрел на кусок стеновой панели, застрявший в креплениях брони. Силы рывка, вкупе с ударной волной, хватило, чтобы протащить его по шахте добрых восемь метров.

Теперь он здесь — в коллекторе — и не может подобраться к нужному тоннелю.

Четвертая попытка…

Опора в пределах досягаемости, захват… Охотник преодолел критический участок и рухнул на пол тоннеля. Рванул вперед — по извилистой, горячей теснине. Многочисленные повороты, герметичные заслонки, раскуроченные взрывами секции мелькали хороводом утомительных теней.

Свезло. Фортуна и еже с ней вывели Николая к эпицентру схватки между Таллой и патрульными.

Он подполз к пролому и постарался оценить действо, кипевшее в зале.

Череда фиолетовых зарядов вздыбила гору обломков; куски металла, черные на фоне огня, прорезали воздух, открывая доступ к четверым десантникам. Залп пульсаторов оторвал троих от пола и алым облаком метнул в небытие. Четвертый зафиксировал цель — женскую фигуру с излучателями наперевес, в обрамлении технократических завалов. И скорее в панике, нежели осознанно, нажал гашетку.

Алый луч и фиолет пульсаторов на миг соединились…

Удар пришелся в левую руку Таллы. Ублюдок попал — вынудил, теряя оружие, развернуться. Но у нее есть второй ствол, которого хватит пятерым бойцам Патруля, обходившим с фланга.

Мир обрушился в реве энергетических разрывов.

Николай черным силуэтом покинул жерло тоннеля, сгруппировался над головами десантного формирования… и проклял собственную силу: начальный толчок получился чересчур мощным. Инерция ударила о стену, швырнула вниз — в пламя.

Но музыка не стихла. Антрацитовым демоном Рос вынырнул из пожарища. Рассек авангард десантного отряда лезвиями лучей и перекатом ушел в сторону. Вскакивая на ноги, широкой лучевой дугой перечеркнул обернувшихся патрульных…

Удар в район ягодиц прервал маневр.

Газовый выброс уподобил человека снаряду — отправил в стремительный полет, полный неясных смазанных деталей.

Касание, чувство сильной руки, переворот.

— С прибытием! — Талла низвергла димпа к занимаемой позиции, упала рядом. Поморщилась… Осгинов сын тяжел, как свинцовый бочонок. — Далеко направлялся?

— Не сюда! — оскалился Николай. — Забей свой юмор…

— Давай отложим.

Над ними распустился шатер алых лучей, что требовал ответа… Сухо щелкнул разрядник пульсатора — на второй секунде. Талла отбросила разряженный излучатель и подхватила лим.

— Я тут припасла. — Она улыбнулась.

Дикая, безумная воительница. При взгляде на нее Николая пробрало… Волна плазмы смешала чувства. Ослепительное зарево накрыло двоих целиком.

Снайпер — по жетонам Десгон Тархад III — при падении из вентиляционной шахты отделался пятнадцатиминутной потерей сознания. Винтовка нашлась рядом — под налетом пепла, но целехонькая и готовая к стрельбе. Противник на открытом векторе…

Два противника?!

Несомненная удача. Женская особь мчалась к нагромождению аппаратуры, ее приятель, поливал наступавших из лима. И он стоял спиной к Десгону Везунчику. Идеальная позиция — плазма схлынула, остатками пламени подсветив контуры цели.

Тархад прицелился. Кого первого?

Талла оценила финиш-точку, к которой стремилась, и сбилась с ритма бега. Волей случая увидела среди искореженных плит зрачок дула, что равнодушно выплюнул язычок огня — желтовато белый клин, несущий черный конус пули.

Над грудами лома — по восходящей — к голове Дара. В лаконичности траектории имелось одно «но» — сперва заряду требовалось разминуться с женщиной. Она успеет отпрыгнуть — если не промедлит в попытке сохранить равновесие…

Талла взмахнула руками.

Пуля попала ей в основание шеи. Верхнюю часть тела амазонки залила густая кровь. Резче