– Само собой, знаю! И ты знаешь! Ведь ты – это я. Но тогда скажи мне – если ты так заботишься о нашей шкуре, – каким образом отнять Санду у Братства и при этом не подохнуть? Как в одиночку победить атроков и отнять у них вожделенную добычу?

– Шутник! Ты не знаешь, а я откуда знаю? Как ты справедливо заметил, я – это ты. Думай. Соображай. А генерал молодец! Учись, как надо обстряпывать дела. Зашел с фланга, ударил – рраз! И одним ударом двух кабанов. Навылет. Нанизал на копье!

– Никто меня не нанизывал! Могу и отказаться – пусть сам ищет свою молодую жену, п‑а‑а‑шел он…

– Ругаться ты умеешь, да, естественно, ты же пастух. А вот отказать – не откажешь. Ведь ты как подумаешь – и Санду спасти, и денег получить, ведь генерал даст тебе денег, это точно. Он ведь держит слово, ты знаешь. А еще – титул, наследуемый! Представляешь, ты из пастуха превратишься в дворянина, и довольно высокого ранга! И дети твои, и внуки будут дворянами – это же замечательно!

– Если ты найдешь Санду и вернешь ее мне – еще сто тысяч золотых! Нет, двести тысяч! И поместье на юге, приносящее доход двадцать тысяч золотых в год. После того, как она взойдет на престол, – устало уточнил генерал. – Ты моя последняя надежда. Если не найдешь, ее могут убить. А ты не получишь свои деньги и поместья. Титул. Возможность стать главой агары. Соглашайся!

– Хорошо, – сказал Нед деревянным, скрипучим голосом. – Возможно, мне понадобятся деньги на расходы. А еще – люди. Те, кому я смогу доверять. Их труд тоже должен быть оплачен. Записку я заберу. Кроме того, возможно, понадобится осмотреть место, где произошло похищение, неким людям, которых я приведу. Предупредите охрану.

Нед встал и молча пошел к дверям, не дожидаясь ответа генерала. Хеверад вскочил с места:

– Подожди, Нед! Постой!

Он в два широких шага подошел к сержанту, вымученно улыбнулся и, покачав головой, сказал:

– Честное слово, я не хотел! Я потом расскажу тебе, как все вышло! По-другому было нельзя, поверь мне. Я забочусь о стране, о народе и буду заботиться, когда стану править Замаром! Прости… Вот тебе моя рука!

Генерал неловко протянул правую руку, чтобы пожать руку Неда в воинском приветствии, как равный равному. Рука была занята – мешал нож для разрезания бумаги, который он сжимал все это время. Хеверад переложил его в левую руку, ладони его были потными, скользкими от волнения и от выпитого спиртного… Нож скользнул и упал на ковер.

Замедленная реакция похмельного генерала не позволила ему быстро понять, что произошло, а Неда спасло то, что невольно Хеверад оказался на траектории полета стрелы и болтов, закрыв сержанта своим телом. Но это никак не помешало телохранителям напасть на Неда со всех сторон. Они были готовы к бою, Нед нет. По крайней мере, так казалось со стороны.

Пропустив мимо себя клинки, едва не вспоровшие куртку вместе с его многострадальной плотью, сержант совершил немыслимый прыжок, вырываясь из круга стальных жал.

Конечно, эти противники не были бойцами Ширдуана – им недоставало мастерства, смертоносной отточенности движений. Но это и понятно: если бойцы Ширдуана культивировали смертельное искусство убийства, то задача телохранителей состояла совсем в другом – уберечь хозяина от посягательств таких врагов, как воины Братства. Прикрыть, защитить даже ценой своей жизни. И если бойцы Ширдуана в основном действовали в одиночку и реже парами-тройками, то охранников было много, и их тактика заключалась в том, чтобы заставить противника увязнуть в бою, а потом расстрелять его издалека или тупо задавить массой – без особых изысков и мастерства.

Сейчас они действовали точно так же, по всем канонам их нелегкого искусства. Им было безразлично – специально уронил нож хозяин или по его глупости не был отменен приказ на уничтожение гостя. Главное, приказ был отдан, и теперь нужно отрабатывать хлеб сполна, показать все то, чему учились долгие годы.

А научили их неплохо. Простой солдат не простоял бы против Неда и секунды. Первые двое телохранителей, что бросились на сержанта, умерли лишь через пять секунд. Еще трое – через десять.

Генерал ничего не мог сделать – на его беду, двое телохранителей, что стояли рядом с начальником охраны, бросились на хозяина и сбили с ног, прикрыв своим телами. Здоровенные тяжелые парни, одетые в кольчуги скрытого ношения, как два тарана сбили Хеверада с ног. При падении он ударился головой о пол и находился практически в полуобморочном состоянии, не понимая, не осознавая, что происходит. Тем более что на нем лежали две здоровенные туши, лишающие обзора и не позволяющие двигаться.

В образовавшийся проем полетели стрелы и болты. Нед виртуозно отбил их мечами, но теперь ему приходилось туго. Сражаясь с охранниками, Нед скакал, уворачиваясь от стрел, как зверек, посаженный в клетку. Если получит острый снаряд в голову – это верная смерть. В любую другую точку тела – чепуха, вылечится в секунды. Нед заряжен жизненной энергией, успешно передаваемой ему демонами, но с разрушенным мозгом жить нельзя.

– Заложник! Бери заложника!

Нед воспользовался подсказкой Юрагора и прыгнул туда, где на полу что-то мычал ошеломленный Хеверад, безуспешно пытающийся освободиться от тяжелого груза.

Свистнула стрела, и левое плечо онемело. Стрела пробила его насквозь, наконечник вышел где-то возле лопатки. Тело еще не ощутило боли, а заряд энергии, поступивший от демонов, залечил рану, срастив сосуды и остановив кровь. Но убрать стрелу, естественно, было нельзя, и она терлась о кости тела, рассылающего в мозг предупреждения о повреждении.

Меч Неда как бумажную пробил спину лежащего человека и пригвоздил его к паркету. Голова второго слетела с плеч, стукнув об пол, как упавшая каменная ваза. Телохранители умерли так, как положено, – защищая объект охраны. И никто не виноват, что они выбрали такую работу. Кроме них самих.

Кровь, брызнувшая из перерубленных сосудов охранника, выхлестнулась на генерала горячей струей, он закашлялся, железистый вкус крови будто отрезвил его и выбил из головы одурь и наваждение. И тогда до него дошел ужас ситуации – все, что он с таким трудом наладил, все рухнуло из-за одной ошибки, одного глупого, случайного движения! Если бы он был совсем трезв, если бы не было долгих часов пьянства – разве допустил бы такую глупость? И теперь Хеверад просто рычал от разочарования – такой крах, такое поражение! Пьянка! Вот оно – наказание богов за пьянство!

Нед рывком поднял генерала, легко отбросив трупы охранников в сторону. Его сила, казалось, умножилась многократно в состоянии стресса. Накачанная в призрачное тело энергия «цу» заставила едва отошедшие от прошлой схватки мышцы работать на полную силу.

Прикрывшись рычащим, видимо, от ярости, генералом, Нед встал к стене, глядя на то, как в двери каминного зала вбегают свежие охранники, становясь плотным строем. Лучник и арбалетчики вышли из-за укрытий и целили в Неда, время от времени выпуская снаряды, один из которых уже зацепил ногу «мишени», прочертив глубокую кровавую полосу вдоль бедра. Стрелки были очень опытными и умелыми, так что выстрелить между ног генерала, чтобы попасть в Неда, им не составляло труда.