— С каким? — смогла я лишь крикнуть ему вдогонку, но ребенка уже и след простыл.

— Алико. Рад тебя снова видеть… Мастер. Приятной охоты. Ты уже закончила свои тренировки? — раздался сзади знакомый голос. Перебирая белые ленты в руках, я перевела взгляд на Кайдена. — Ты удивительно вовремя. — Он улыбнулся вроде бы открыто, но я буквально кожей почувствовала неладное. Это еще с тех времен пошло, когда родители были живы и все только начиналось. Я умела распознать, в каком настроении вернулась мать отца с работы, похвалит ли меня за хорошо вымытую посуду или сердито сдвинет брови и с белым платком пойдет придирчиво проверять все полочки на кухне — нет ли где пылинки.

— Здравствуй. — Я спокойно улыбнулась, стараясь выдохнуть и не позволить волнению отразиться на лице. Этому я тоже научилась рано — когда на тебя сердится взрослый, нельзя плакать или, не дай бог, показывать, что ты зла, если упреки несправедливы, на твой взгляд. Надо держаться спокойно и с достоинством, тогда бабушка, скорее всего, не станет ругать сильно и не отшлепает выбивалкой для ковров. А вот если разреветься или начать оправдываться… лучше не вспоминать.

— Пришли на праздник привязки? — понимающе хмыкнул собеседник. — Согласен, не каждый раз проводится настолько грандиозное торжество. Но выкуп за внука главы предложили действительно астрономических масштабов, она просто не смогла отказать.

— Внука? — переспросила я, чувствуя, как сердце отчего-то проваливается в желудок.

— Ага. Последнее время на нас буквально дождь из Мастеров свалился, один другого краше. Одна Галахаду даже флаер последней модели презентовала, не надеясь на взаимность. Дорогое вышло… сокровище. А этот вот Мастер, с которым и проводится церемония, не просто отказался от приданого, еще и сам отдал в качестве выкупа полностью терраформированную и оборудованную под курорт планету в Зеленом секторе. Готовый доходный бизнес! Это ж сколько кубов теперь будет клан загребать…

Кайден буквально лучился довольством, а мне что-то становилось все хуже и хуже. Прародитель… он тогда сказал… что о Галахаде и даже о Кабато есть кому позаботиться. И похоже, действительно есть… И эта тревожная строчка в письме: «Если он тебя дождался»...

— Тебя до зала проводить? — снова улыбнулся он. — Церемония вот-вот начнется. Глава клана намерена сама передать внука в руки его нового Мастера. Пойдем посмотрим? Это очень красиво.

— Спасибо, не стоит…

— Алико. — Кайден вдруг разом стал серьезным, словно его переключили с одной программы на другую нажатием на кнопку пульта. — Мастер Алико, я хочу разделить с вами одну охоту на двоих.

— Что?! — Мне с трудом удалось удержаться в рамках маски, которую я привычно натянула. Это он сказал… кажется, одну из торжественных, но неофициальных формул предложения? Но…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Во рту вдруг появилась горечь, и голова закружилась. Я посмотрела Кайдену в глаза и мягко покачала головой.

— Прости. Но если не он, то никто.

Развернулась и шагнула в арку открывшегося телепорта.

Галахад:

— Нечего сидеть тут с траурным видом. Иди и сам ищи своего Мастера! — рявкнул вдруг у меня прямо над ухом Кайден.

Вот так начался наш диалог. С какой ржи поутихший было в последнее время второй клинок на меня заорал, я совершенно не понял. Я всего лишь тихо сидел в сторонке от суеты и никого не трогал. Да мы с ним сегодня даже не встречались! Глава клана решила запрячь меня в подготовку церемонии, «для получения практического опыта как принца-консорта», и, честно сказать, я успел выложиться практически до изнеможения. Не каждая охота так выматывает.

— Что ты ходишь с кислым видом, как будто ржавый лимон проглотил?! — продолжал ни с того ни с сего разоряться этот псих. — Какого хрена ничего не делаешь, если она тебе так нужна?! Чего ждешь?

— Кайден… поясни мне суть претензий. Какой цвирк тебя сегодня укусил? — устало спросил я. И без него тошно вот уже больше месяца. Я устал отбиваться от бесконечных предложений самых разных Мастеров и объяснять главе клана, почему опять «нет». Я устал ждать и искать ответ на вопрос, куда они дели Алико. Мне все равно никто так и не ответил. А этот ржавый недокованный гв… в смысле, Прародитель и вовсе начал бегать и прятаться, как мальчишка, уже на третий день после отвергнутого мною предложения леди Ники. Учитывая, что мне самому пришлось осторожничать и скрываться от внезапно возжелавших моего тела и металла Мастеров, наводнивших клан… скажем так, это было не самое легкое время моей жизни. Ржа побери, я даже в стойбище Ивановых добровольно побывал. И даже жил там несколько дней, потому что их глава покачала головой и велела мне пойти отоспаться, пока я из нормального меча не превратился в проволочную зубочистку.

Я пошел в тот самый шалаш, где в прошлый раз мы были с Алико, выпил то, что мне там подсунула очередная внучка главы, и отрубился на сутки. А когда вернулся домой, выяснил, что кто-то зачем-то поскандалил с Викторией, после чего на меня перестали давить хотя бы с этой стороны… но присылать претендентов все равно продолжили.

Так и жил на последнем нерве. А сегодня еще и у Кайдена окончательно проржавело лезвие. Ну спасибо.

Неожиданно меня схватили за воротник и вздернули со скамьи, на которой я сидел, так, что я оказался нос к носу со злющим Рапирой. Какая ржа у него в мозгу на этот раз, интересно?

— Идиот! — прошипел он мне прямо в лицо. — Вот останешься без Мастера — так тебе и надо… Посылай запрос, придурок, пусть отследят ее телепорт, и вали туда, куда она ушла, бегом!

— Что?! — не сразу сообразил я. — Алико? Она была здесь?!

— Была да сплыла, — неприятно оскалился Кайден, отпустил мой камзол и резко отвернулся.

— Мне из тебя клещами каждое слово тащить? — чувствуя, как холодеет от бешенства и беспокойства душа, переспросил я. — Раз начал — договаривай.

— Я сказал ей, что мы празднуем привязку внука главы, и предложил ей себя в качестве второго Оружия. А эта… дикарка ударилась в слезы и портанулась, — недовольно сморщился Кайден.

Я пару секунд осознавал его слова, а потом коротко, без замаха, врезал ему в челюсть. Силу в удар вложил от души, и Кайдена отбросило на несколько метров, снеся одну из праздничных декораций. Ничего, железный, не сломается.