—  И где же он? Почему не прилетел вместе с ней? - ворчливо заметил Джелло.

— Лиша сказала, у него было важное дело на Нийласе.

— Знаю - знаю, умирающий ящер показался  дороже принцессы Яшнисс!

— Они условились встретится позже, - заступилась Аарин. - Сколько запросов с Нийласа ты уже получил?

Король  самодовольно усмехнулся.

— Тигр настойчив. Но я хочу показать, что не готов вручить ему дочь по первому требованию. Тем более, он оказал на Лишу плохое влияние. Затащил на Харакас, проглядел опасность… Я еще до конца не разобрался в этой темной истории. А ты помнишь, как холодно дочь встретила меня  в космопорту? Я раскинул руки, чтобы прижать ее к груди как обычно, а она на бегу кивнула и бросилась к тебе на шею. Что это значит, Ари? Чем я такое заслужил?

— Она стала женщиной... Прости, мне тоже больно видеть, как она тебя избегает. Нас обоих не хочет видеть, заметь. И странные вопросы задает.

— Какие же?

Королева отвернулась, жалея, что сказала больше, чем хотела.

— Ари, я должен хорошо понимать ситуацию, - мягко убеждал Джелло. – Ведь мы семья, разве могут быть секреты?

— Лиша спросила, не пришлось ли мне выбирать из двух зол меньшее... двадцать лет назад.

Джелло издал тихий возглас крайнего возмущения.

— Поверить не могу, что тигры способны на столь низкие интриги. А я-то надеялся заключить союз.

— Думаю, дело не в нийласце. Ахх... Упрямая девчонка  ничего не говорит! И, кажется,  страшно скучает по своему другу.

— Пойто расскажет, - уверенно заявил король.

— Напрасно надеешься. Пойто ее обожает и никогда не выдаст. Жаль, Ларго не может быстро вернуться с фестиваля воздушных змеев, он бы растормошил сестру. А что Фарсак? Тебе удалось от него узнать подробности их приключений в горах?

— Солдат твердит, что виноват в задержке Лиши на Харакасе и готов понести любое наказание. Но просит сохранить жизнь и после выслать на Нийлас без единого ларра годового жалованья. Я в недоумении, Ари! Эта жаркая планета мне скоро сниться начнет. Единственнная дочь и  преданный ветеран мечтают сбежать из Бахрисашш в тигриные заросли. 

— Значит, там им было хорошо... - вздохнула Аарин. - Я очень тебя прошу, Джелло, если князь снова попросит позволения посетить Яшнисс - не отказывай ему. Может, тогда  она перестанет грустить и объяснится с нами. 

— Что ж, личная просьба Императора меня удовлетворит. Я жду настоящего сватовства, я хочу, чтобы вопрос решился на самом серьезном уровне. Лиша достойна всяческого уважения. Ари, пойми, если этот усатый любитель драконов планирует только весело провести время...

— Ты меня пугаешь! Он же не настолько болван. 

— В таком случае, пусть за него поручится Император. 

— Если Амир таков, как намекнула Лиша, ни перед чем не остановится, чтобы ее  увидеть.

— Посмотрим, посмотрим! - азартно воскликнул король.

* * *

Птичий остров

Алейша закончила уборку дома, слила грязную воду под куст и с облегчением размотала с головы платок, из-под которого давно выбились золотистые пряди.

Из окна маленькой кухни доносились аппетитные запахи, значит, рыба скоро будет готова. И свежий салат, и творожные рулетики с зеленью. А маринованная  дичь уже перебор.

— Пойто, зачем  так много еды? Ты ждешь гостей всю неделю, но  Джелло не прилетит.

— Сами управимся… Я голоден, как сотня зяблов после удачной охоты. А откуда такая уверенность? Ты поссорилась с отцом?

Алейша запрыгнула на широкий подоконник и закатала холщовые брюки до колен.

— Я вела себя глупо и дерзко, огорчила маму… Они сказали, что оставят меня в покое. Прекрасно! И все равно не оступлюсь от своего.

— Джелло знает, что я за тобой присмотрю. Пара недель на острове тебя исцелит. Может, щечки снова округлятся и порозовеют.

— Конечно, для себя ты бы не стал готовить кучу еды!

— И ложился бы спать пораньше – это уже точно, - притворно тяжко вздохнул старый смотритель острова.

— Решено, сегодня никаких разговоров во тьме, - засмеялась она. – Брось мне сюда один горячий рулетик.

— Молоко кончилось, продукты привезут только утром.

— Обидно… Обидно знать, что дли них я все еще легкомысленное дитя. Когда Шакко стал отчитывать меня при Амире, я чуть не умерла со стыда. Бесцеремонный, грубый вояка!

— Они хотят тебя защитить. Или убедиться, что ты сама в состоянии это сделать. А также твой друг…

— Я скучаю по нему. Кажется, скоро станет невыносимо. Когда Амир сказал, что любовь причиняет боль, было трудно поверить. А что сейчас со мной происходит? Наш остров тот же, ты – все такой же милый, чудесный…

— Не преувеличивай, у меня почти выпали волосы на голове и спина колесом.

— Тебе очень идет желтая шапочка. Для меня ты самый красивый на свете, Пойто. Дай, я чмокну тебя в макушку.

— Эхейбз! Обниматься не будем, у меня раскаленный противень. Уймись, стрекоза! Побереги свой пыл для более выносливого приятеля.

— Ты прав, куда бы  не смотрела – вижу его… Слышу его голос. Хочу его прикосновений. Я думала, покажусь маме и сразу вернусь на Нийлас. Но теперь сомневаюсь. И в себе тоже. Амир  занят своими подопечными, а теперь у него есть уникальное существо для наблюдений. Я всегда буду на втором месте, прежде меня это не волновало. Прежде я находила тысячи дел и развлечений, а теперь в мыслях только он. Может, нам пока нельзя видеться? Наваждение пройдет и станет легче. Я снова стану  веселой и беззаботной, забуду ужасы харакских подземелий и помирюсь с отцом.

—   Вряд ли ты долго будешь прятаться в моей норе. Гм… От твоей болезни есть замечательное лекарство, Лиша. Не затягивай с применением, - многозначительно советовал Пойто.

— Я не хочу выходить замуж. Совсем… никогда в ближайшие годы.

Полузябл  замер над блюдом с рулетами, озадаченно уставившись на Алейшу.

— Разве есть повод спешить? Нет, в твоей лохматой голове определенно какая-то неразбериха.

— Я чувствую, как смыкается круг, - таинственным шепотом сообщила она, а потом выпрыгнула через окно наружу и побежала к речушке неподалеку.

Когда Птичий остров окутал вечерний туман, Алейша вернулась с купания свежая и в отличном настроении. Негромкие голоса в прихожей заставили насторожиться и крадучись подойти к дверям.

Пойто беседовал с королем, расставлял на столе посуду.

«Так вот для кого жарилось мясо… Мелкий птах мог бы заранее предупредить о визите».

Поправляя непросохшие волосы, Алейша прислушалась к обрывкам фраз и уже через пару минут стремительно вошла в комнату.