Но бдительность терять нельзя!

Как там говорил кто-то из героев "Гарри Поттера"? Постоянная бдительность?

Вот-вот, она самая.

* * *

Косвенно мои подозрения подтвердил визит Демидова.

Мне преподнесли еще одну коробку дорогого шоколада. Я поблагодарила, но к ручке не допустила по уважительной причине – у меня на ручках уютно устроился ребенок. Нил.

К Андрею он не ревновал, понимал, что тот мелкий, не опасный и вообще не полоз, но старался проводить со мной побольше времени. И оторвать змееныша бывало сложно.

Ладно…

Я его все равно люблю. А когда речь идет о Демидове – еще и рада его присутствию. Малыш – моя дополнительная защита. Лучше оправдываться за превышение мер допустимой самообороны, чем молча лежать на кладбище.

– Мария Ивановна…

– Сергей Владимирович.

Гладкие фразы, красивые речи, светская беседа, вроде бы ни о чем, но на самом деле позволяющая прощупать собеседника. Что он чувствует, о чем думает…

Это как разведка боем.

Надеюсь, я ее выдержала. Демидов перестал рассказывать о красотах природы и перешел собственно к делу.

Меня последовательно попытались уговорить взять крестной матерью какую-то родственницу Демидова. Я отказалась, сказав, что кандидатуры уже согласованы на самом верху.

Потом мне предложили няньку и гувернантку – замечательных специалисток.

Я отказалась вторично, не понимая, то ли Демидов лбом об забор по дороге шарахнулся, то ли я произвожу впечатление такой непроходимой дуры.

Ага, впусти в свой дом врага. И подпусти его к детям! Тут родственников не всегда подпустишь, а уж чужих людей тем более!

Потом мне предложили приехать погостить. Разумеется, после крестин, где-нибудь к Рождеству.

Пришлось отказаться еще раз. И объяснить, что у меня траур по супругу. Лучше – пятилетний. Но ладно, хотя бы на год.

И нет, к отцу я тоже не собираюсь, захочет – сам приедет. И вообще, простите, вам пора.

Демидов был весьма и весьма недоволен, но крыть было нечем. Дама в трауре может отмазаться. Особенно если никого не принимать и ни к кому не ходить. Тут главное строго следовать этикету.

А он здесь не хуже, чем был некогда в южных штатах.

Вдова не должна принимать гостей, не должна танцевать, веселиться, наносить визиты…

Я и не буду!

Не дождетесь!

В результате Демидов откланялся, а я отправилась играть с малышней. Хоть развеяться. Интересно, чего от меня хотела эта скользкая гадина?

Нет, не интересно. Интересно, что мне надо сделать, чтобы Демидов отвязался раз и навсегда. Но подозреваю, это придется выяснять эмпирическим методом.

Эх, тяжко жить на белом свете…

* * *

Так я и поступила, отказываясь последовательно от всех приглашений.

По поводу вступления губернатора в должность, благотворительный бал, еще какой-то вечер…

Нет уж!

У меня репутация!

А еще – куча дел.

Ими-то я и занималась. Если у кого есть дача, вы себе очень хорошо представляете, сколько проблем сваливается по весне.

Одна рассада чего стоит!

А я-то хотела ее еще магически прокачать! Считай – работать придется с каждым ростком, каждым растением, здесь поточное производство и штамповка не получатся. Грубо говоря, нет возможности проапгрейдить сразу кучу семян помидора сорта "томат не пойми какого вида", чтобы из них вышло полноценное "бычье сердце".

Надо работать с каждым ростком в отдельности.

Причем – дозировать воздействие, записывать, что именно ты сделала, помечать каждый десяток рассады…

Да, я поделила по десяткам.

Было массовое производство, там я ничего с прошлого года не улучшала. Семена и так будут отличной всхожести, устойчивы к заморозкам, с неплохими вкусовыми качествами – для продажи этого довольно.

А вот для опытной делянки…

Там я делила по десяткам.

Где-то воздействовала сильнее, где-то слабее, меняла форму, меняла тип магии, меняла границы воздействия, записывала все в лабораторные журналы, которые приловчился вести Петя…

Времени это занимало столько, что к вечеру я просто падала.

И плевать – на все.

Балы?

Да мной можно было полы к вечеру мыть, я бы не почувствовала! Гвозди на мне выпрямлять и лошадей подковывать! Хорошо еще, Андрюшка получился на редкость спокойным и флегматичным ребенком. Заставить его орать могли только мокрые пеленки или голод.

В первом случае отлично справлялась нянька, во втором я приходила, кормила его досыта, и малыш опять засыпал.

Нил вообще блаженствовал.

У него уже начался выполз на волю, он пробовал все на вкус, везде тянул ручки, хорошо хоть до столов пока не долезал. Но чует мое сердце, все еще впереди.

Ох, наплачусь я с этим мелким кошмариком!

Может, ему какую-нибудь зверушку завести? Что-то младенцеустойчивое?

Ага.

Черепашку. В бронированном сейфе. Всех остальных мне будет искренне жалко. Имеющие детей, отлично знают, что милое чадушко способно отгрызть хвост крокодилу и взасос поцеловаться с гадюкой. С бо-ольшим ущербом для змеи. А редкие исключения обычно только подтверждают правило.

Ладно, пусть пока так ползает.

* * *

Пришли известия с рудника.

Управляющий выражал мне самые искренние соболезнования и осторожно интересовался перспективами.

Я отписала, что им довольна и менять ничего не собираюсь. Как работал при Храмове, так и при мне работать будешь. А решишь воровать – замурую, так тебя никто и не найдет.

Сказки про Малахитовой Горы Хозяйку, небось, все читали? Вот… останутся от тебя одни подошвы.[8]

Каюсь, моя вина.

Но Бажов здесь еще не родился, да и когда родится, кто его знает. А у меня… так получилось. Просто – так получилось.

Петя последнее время отвратительно спал, плакал, переживал, хоть за меня, хоть за Аришку, и у меня вошло в привычку приходить к нему, посидеть с ребенком пару минут перед сном. И поболтать.

Что можно рассказать малышу (я-то его воспринимала в своей системе координат, где до шестнадцати все одно ребенок), чтобы он уснул?

Сказку.

А будучи магом земли, да еще горное дело, да Урал…

Не виноватая я. Но и "Малахитовой Горы Хозяйка", и "Огневушка-поскакушка", и…