не нищий пьяница, который еще утром был готов наняться простым матросом на пузатую баржу, груженую сицилийским зерном, а гордый воин, которого двадцать лет пугливо облетали стрелы и копья. Видимо, старые боги дарили ему воинскую удачу, иначе непонятно, как он вообще смог выжить, пройдя столько битв. Он снова надел это на себя, ощутив себя настоящим, таким, каким он и должен был быть. И даже взгляд его изменился. В нем появилось что-то неуловимое, властное. То, что и отличает людей, привыкших отдавать приказы.

— А ведь и, правда, это он, — сказал один иудей другому на своем языке.

— Он калека, — поморщился второй.

— Плевать, — ответил первый. — Его не воевать нанимают. Двадцать номисм, Моше. Мы можем заработать двадцать номисм, просто походив по рынку и поговорив с людьми. Это легкие деньги, племянник. Да что мы теряем в конце концов? Только еду в пути. Если Приск не станет его брать, дальше не наше дело, пусть подыхает с голоду.

— Хорошо, тут все равно никого больше нет. Не плыть же нам из-за этого в Испанию? — ответил Моше и перешел на греческий. — Уважаемый Деметрий, герцогу Норика требуется знающий воин. И он готов хорошо платить.

— Я согласен, — кивнул Деметрий. — И все мои вещи со мной, только вот с дядей попрощаюсь.

Глава 17

— Эй, Велемир, или как там тебя! Выходи биться! Я, князь Самослав, вызываю тебя на бой! Биться будем на закате! Только ты и я! Без ножей, мечей и копий! Только кулаки и зубы! Ну, докажи, что ты настоящий волк! Или ты струсил, блохастая шавка?

Как только сошел снег и просохли лесные тропы, Самослав привел в земли хорватов воинов всех родов, что ему подчинились. Отряд во главе с тестем подошел тоже и встал наособицу. Это дивное место не на шутку напугало суеверных хорутан. Им, привыкшим к лесу, было удивительно это нагромождение скал, напоминающих вытянутые вверх огромные пальцы. Бойники уже знали, что их разведчики погибли, и движение такого большого войска не осталось незамеченным. Узкие промежутки между скалами были завалены валунами и бревнами, превратив и без того укромный уголок в каменном лабиринте в неприступную крепость. Полторы тысячи воинов молодого князя обложили это место, насколько смогли, и сделали засеки перед своим лагерем. Бойников взяли в осаду, и периодически давали залпы из луков по крутой дуге, навесом, раня воинов за природной стеной. Ситуация получилась патовая. Выйти из своей цитадели бойники могли, только растащив завалы на входе, но, когда они пытались это сделать, лучники начинали расстреливать их в упор. Перелезть через бревна бандиты тоже не могли, потому что в этом случае они гибли еще быстрее. Если бы у Само была возможность вести осаду по всем правилам, то через месяц-два у бойников просто закончилась бы еда, и им пришлось бы сдаться или погибнуть в бою. Но у молодого князя просто не было столько времени. Жены и дети остались без защитников, а на полях спел урожай. Это и были суровые реалии средневековой войны. Те, что потом превратились в обычай службы сюзерену на протяжении лишь сорока дней в году. Война войной, а кушать что-то целый год нужно. И вот именно поэтому Самослав пытался реализовать блестящую идею Збыха, вызывая на поединок лучшего воина из двухсот отчаянных отморозков, не знавших в своей жизни ничего, кроме войны. И впрямь, идея была прекрасной! Жаль только, что в ней было несколько изъянов, которые никто, кроме Самослава, так и не удосужился заметить. Он же любимец богов, как он может проиграть? Да в это просто никто не верил. Огромный волосатый мужик в волчьей шкуре вылез на бревна. Это и был Велемир.

— Спускайся, поговорим! — крикнул ему Само. — Перуном и Сварожичем клянусь, что никто не нападет на тебя.

Велемир спустился, поразительно легко для такой массивной туши перепрыгивая через завал из бревен. Вскоре он встал перед Само, сверля его неожиданно умным взглядом синих глаз, едва видимых под спутанной гривой волос. Он был до того могуч, что даже Горан смотрелся изящным на его фоне.

— С тобой что ли, биться? — презрительно сплюнул Велемир. — Мне, может, руки связать перед этим? А то нечестно будет.

Бойники, слушавшие его речь, обидно захохотали. Да и в стане хорутан многие улыбнулись через силу. Збых, который увидел вождя бойников, стоял бледный, как полотно. У него впервые возникли сомнения в выполнимости его плана. Мужи, стоявшие рядом с ним, тоже были невеселы. Милость богов — штука хорошая, да только этот оборотень был в два раза больше, чем их князь.

— Со мной будешь биться, — спокойно кивнул Само, который прямо сейчас вспоминал все матерные слова, что еще помнил на великом и могучем. В его голове зрел дерзкий план, ведь когда видишь перед собой живое воплощение смерти, думается намного, намного лучше. Ситуация была откровенно хреновая. Даже навыки бокса и боевого самбо, что были у князя в прошлой жизни, помогли бы ему сейчас едва ли. У него просто не было никаких шансов.

— Условия такие: если ты победишь, то вы сможете уйти спокойно, мои воины пропустят вас. Ни одна стрела не полетит в вашу сторону. Получите еды на месяц и проводника на юг, до ромейских земель. Если решите драться, вам конец, мои воеводы вас тут голодом заморят, — озвучил условия Самослав.

— А если вдруг победишь ты? — глумливо ответил Велемир. — Это я так, для смеха спросил. Чтобы на тризне по тебе народ повеселился.

— А если выиграю я, то ты идешь под мою руку. Получишь хороший терем, землю, рабов и скот. Станешь знатным человеком, и твои дети тоже. Твои воины не будут обижены. Кто захочет сесть на землю, получит надел, быка и корову из будущей добычи. Жен дадим из самых пригожих девок. Кто не захочет, будет от моих милостей жить и воевать, когда нужда в том будет. Примем вас как сородичей, равную долю в добыче дадим и в том клятву принесем.

Над полем будущей битвы повисло гробовое молчание. Бойники осмысливали сказанное, а на лице Велемира была написана полнейшая растерянность. Он понимал, что если этот парень захочет, то они из этой ловушки в скалах просто не выйдут. Такие мелочи, как будущий урожай, он в расчет не брал, ведь сколько Велемир себя помнил, он кормился войной и охотой. Многие братья за его спиной перешептываться стали. Никто из них трудом жить не желал, они клятву подземным богам давали. А вот сам Велемир… У него были другие