планы на жизнь, и молодой парень, смотревший на него не на годам серьезным взглядом, попал прямо в цель..

— Я принимаю твои условия, — кивнул лохматой головой Велемир. — Приду на закате. Жди.

* * *

Оба войска обступило круг диаметром в пятьдесят шагов, в котором должны были драться их вожди. Они стояли друг напротив друга, а закатное солнце ласкало последними лучами могучие торсы бойцов. Самослав сильно прибавил за последний год, а его мускулатура вызвала бы восторг на любом пляже бывшей Родины. Он был сухим и поджарым, с резко прочерченным рельефом упругих мышц. Его противник, напротив, по телосложению напоминал борца-тяжеловеса, а глыбы мяса были покрыты легким слоем жира, увеличивая и без того их чудовищный объем. Они сверлили друг друга взглядами, скорее изучающими, чем враждебными. Их негромкий разговор никто не слышал. Само специально приказал сделать большой круг.

— Подумал? — спросил молодой князь Велемира.

— Подумал, — ответил тот. — Сколько рабов дашь? И сколько земли?

— Племя лемузов под твою руку отдам, — ответил Само. — А рабов и скота возьмешь, сколько захочешь, у баварцев. Поход скоро.

— Так лемузы не твои! — удивился Велемир.

— Поправимо, — отмахнулся Само. — Племя мелкое, на самой границе с Баварией. Их скоро все равно сомнут. Обратно отсюда пойдем и заберем их. У них даже мужиков столько нет.

— А ты что, в поход на баварцев собрался? — Велемир и Само ходили по кругу, словно изучая врага перед броском.

— Они на меня собрались, — ответил князь. — Так что походу быть. Давай драться, что ли? А то народ уже не понимает, чем мы тут занимаемся.

Вождь бойников прыгнул вперед с немыслимой для такой туши скоростью и схватил Самослава, обхватив его поперек груди. Зрители заревели, одни восторженно, другие разочарованно. Сухощавому выскочке конец, он не вырвется из этого захвата. Сейчас хрустнут ребра.

— Ну, что? — насмешливо сказал Велемир. — Отбегался? — Вместо ответа Само сделал резкий выдох, поднял руки вверх и его тело, густо намазанное топленым жиром, скользнуло вниз. Бойник растерянно посмотрел на свои лапищи, внезапно оказавшиеся пустыми. Он не знал приемов вольной борьбы, и не ждал такого, а потому пропустил хлесткий удар ногой, которым князь ударил его в лицо, извернувшись в падении, как кошка. Хорутане заорали от восторга.

— Ах ты ж…! Твою мать! — заревел Велемир, нанося чудовищной силы удары, которые со свистом прорезали воздух. Мальчишка, который расквасил ему губы в кровь, уходил от ударов с плавной ленцой, пропуская кулаки над головой. Только глаза его сохраняли настороженность и были холодны, как лед.

— Не подставляй колено! — Само ударил вождя стопой, подбив ему ногу. — В следующий раз сломаю на хрен. А ты мне хромой без надобности.

— Пошел ты, — сплюнул Велемир, который со свистом молотил воздух. — Я тебя и хромой уделаю.

Самослав уворачивался, словно танцуя. Иногда у него у него получалось пробить в корпус бойника, но это было абсолютно бесполезно. Тот был словно сделал из камня. Удары в голову Велемир тоже иногда пропускал, но разбитые в кровавые оладья губы драться ему не мешали. Оставалась только одна надежда, а Самослав применил излюбленный прием, попытавшись пробить прямо в самое драгоценное, что есть у мужика. Не вышло, нога скользнула по бедру.

— Да что б ты сдох! Убью! — заревел Велемир и в немыслимом прыжке ухватил парня, повалив его на землю. Они завозились на земле, шумно пыхтя под ободряющий рев воинов, болевших каждый за своего вождя.

— Подати от лемузов мои. И доспех со шлемом еще мне дашь, — прохрипел Велемир в ухо князю.

— Половина налога твоя. И не сболтни никому, у меня жупаны десятую часть получают. А доспеха у меня лишнего нет, — проклокотал Само, едва удерживая руку, которая его душила. — Соли воз дам, сам потом закажешь. На твою тушу готового доспеха не найти.

— Договорились, — негромко сказал тот. — Сейчас я захват ослаблю, а ты на меня сверху сядешь. Бей от души, но смотри, зубы не выбей! Иначе я тебя напополам разорву, как кошку…

Ревущее человеческое море орало и свистело, пытаясь разглядеть, что же творится там, за спинами товарищей. И только первые ряды упивались зрелищем того, как блестящий от пота молодой князь от души лупит по лицу вождя бойников, расквасив ему нос в кровь. Тот мычал и водил головой из стороны в сторону, глядя на мир затуманенными глазами. Вскоре он потерял сознание, а Само встал на подгибающихся ногах и поднял вверх окровавленные кулаки. Войско хорутан заревело от восторга. Они победили.

* * *

Большой торг на трех реках шел месяц. Две недели до Ярилы[39], и две недели после. Был еще малый торг, когда любой купец мог приехать в город, и найти Збыха. У того были запасы соли, мехов, меда, топоров из доброго железа, платков, бус или другого товара, смотря откуда приехал припозднившийся купец. Но тогда и цена была другой, не чета той, что на Большом торге давали.

Самослав проявил смекалку жителя двадцать первого века и внедрил неведомую здесь рекламу заодно с понятием маркетингового бюджета. С одной стороны, во все концы словенских земель поскакали гонцы с вестью, что на Ярилу в земли хорутан приедут купцы из земель франков. Они же пообещали половинную цену на соль, но только на это время. А с другой стороны, всем, кто привезет с собой франкского купца, Само пообещал беспошлинный торг (лично для них) и по хорошему соболю за каждого торговца, что они приведут. Также неплохой рекламой безопасности служили столетние дубы, украшенные изувеченными телами бойников. Спокойствие на торговых путях было бесценно во все времена. Рекламные материалы немного пованивали, но нужный эффект производили. Купцы в раннем Средневековье мало чем отличались от воинов, и излишне впечатлительных натур среди них не водилось. Напротив, они по достоинству оценили выдумку и мастерство исполнения. Отдельные, особо удачные экземпляры рассматривались долго, и опытные в душегубстве люди со вкусом обсуждали, сколько именно мог прожить тот или иной везунчик, украшающий торг своей распотрошенной тушей.

Результат рекламы получился просто ошеломительным. В первый же год на торг пришли пять больших караванов из Бургундии, и один из Австразии. Этот пришел специально за дешевой солью, ведь меха в их землях и так было в избытке. Пришли продавцы из земель дулебов, чехов, хорватов, сербов и племен поменьше. Они тащили связки мехов, корчаги с медом и кипы звериных шкур. Пришли даже мораване, что смогли утаить часть добычи от зорких глаз аварских жупанов. Пошлину Само установил в размере двадцатой части, что тоже было вдвое дешевле привычной десятины. Для его княжества,