– Доброй охоты, брат! – напутствовал Вини.

Аргилай кивнул и решительно зашагал в сторону эльфийского принца.

Высокий и стройный эльф с острыми ушами, одетый в белую рубашку и черную бархатную жилетку под стать длинным черным волосам, завязанным ленточкой в «конский хвост», неспешно прогуливался по украшенной разноцветными фонариками улице. Он шел средь высоких каменных домов и еще не знал, какая судьба его ожидает в ближайшее время. Впрочем, о дальнейшем ходе событий не догадывались даже Тильбонские баламуты.

Алкоголь, струящийся по венам, дарил невероятную смелость и решительность. Бедра, прикрытые желтой тканью легкого платья, виляли с амплитудой, которой позавидовали бы первые красавицы Тильбона. Стремительный, словно хищник в атаке, вышагивая походкой от бедра, Аргилай приближался к своей остроухой цели. Никто не сможет его остановить! Он очарует чурбана, будь тот хоть принцем, хоть королем, хоть самим Создателем. И добудет для Тильбонских баламутов деньги на загадочный эльфийский массаж, тайну, которого юноша так мечтал познать.

Но стоп! Что это? Лаи зло прищурился. Словно камешек в любимом ботинке. Словно косточка, попавшая между зубов. Словно прыщик на лице перед свиданием. Столь же стремительным шагом к принцу Габриэлю спешила какая-то швабра. Конечно, не столь прекрасная, как Аргилай. И разумеется в менее нарядном платье. Но не менее решительная и быстрая.

– Кошка драная! – зло зашипел себе под нос Лаи и, приподняв длинные полы платья, перешел на легкий бег.

Тем временем объект вожделений столь многих девушек – эльфийский принц завернул в один из переулков. Незнакомая девушка скользнула за ним под каменную арку между украшенными домами.

– Этот принц мой! Найди себе другого, пугало крашеное! – на бегу выругался Аргилай и влетел в переулок.

После улицы Старого города, ярко освещенной праздничными разноцветными фонариками, глаза не быстро привыкли к полутьме между домами. А потому Лаи не сразу разглядел происходящее. А когда разглядел, то испугался.

Эльфийский принц все так же шел, не замечая свою упрямую преследовательницу. А та в свою очередь почти настигла свою цель. В правой, весьма мускулистой руке, девушки, покрытой густыми черными волосами, тусклым блеском отсвечивал длинный тонкий предмет – кинжал с закопченным клинком. Таким пользуются, чтобы жертва до последнего момента не успела разглядеть оружие в руке убийцы.

Накативший волной ужас враз смял шум и опьянение. Лаи решительно приподнял подол платья повыше и припустил со всех ног. Набрав полную грудь воздуха, юноша прокричал:

– Принц, сзади!

Эльф повернулся, но все равно не успел увернуться от удара. Зато ему хватило реакции вжать голову в плечи в результате чего, удар, наносимый убийцей в шею и грозивший мгновенно оборвать остроухую жизнь – попал в плечо. Белоснежную ткань рукава шелковой рубашки принца моментально пропитала кровь.

Фальшивая девушка быстро отвела руку с кинжалом для второго удара. Теперь уже точно собираясь покончить с жертвой. Но не успела. Аргилай с разбегу врезался в убийцу, отбросив в сторону сбив с ног. Юноша и сам чуть было не полетел на мостовую – длинный подол юбки запутался в ногах и мешал нормально двигаться.

«Так вот почему Трица носит штаны!» – мелькнула догадка в голове Аргилая.

Убийца быстро поднялся. Парик поддельной девушки съехал на глаза, и самозванец сорвал его и отбросил в сторону, обнажив коротко стриженую голову и рябое лицо с тяжелой челюстью. Лаи тоже скинул парик, чтобы тот не мешал ему.

Зажав раненое плечо, принц с немалым удивлением уставился на двух мужчин, облаченных в платья. Общая картина могла выглядеть весьма комично, если бы не кинжал в руках одного из любителей женской одежды и кровь, толчками вытекающая из раны эльфа.

Юноша сделал шаг, заслоняя свою призрачную надежду на Эльфийский массаж. Убийца ринулся в атаку. Не имея другого оружия и повинуясь истинно женскому инстинкту, Аргилай сорвал с себя туфлю и подобрал подол. Трица никогда не учила его драться в платье, используя в качестве оружия обувь с каблуком, но все равно тренировки наемницы не прошли бесследно. Лаи смог увернуться от нескольких выпадов и даже швырнуть в лицо противника туфлю, прежде чем кинжал с закопченным клинком ударил его в живот. Ахнув и зажав рану рукой, юноша отскочил в сторону.

Ситуация обострилась. Аргилай начал подозревать, что сегодня он может не раскрыть тайну Эльфийского массажа, если не сказать хуже, но в этот момент в переулок вбежал Эгей Борзый.

– Ты, на кого перо поднял, тварь!? – зло зарычал Эгей.

Рыжий сходу ринулся на мужчину с кинжалом и ударом ноги опрокинул противника на мостовою.

– Район попутал? – выкрикнул Борзый и пинком попытался выбить оружие из руки поверженного убийцы, но не попал.

Мужчина окотился в сторону и поднялся. Но уже не так легко, как раньше и слегка припадая на левую ногу. Эгей поднял кулаки и приняв боевую стойку пошел на противника, но остановился. За спиной убийцы в платье, из темноты переулка появились четверо. Без платьев, но с такими, же кинжалами, с тусклым, закопченным клинком.

– Валите! – приказал один из вооруженных мужчин. – Нам нужен только принц.

– А не плюнуть тебе в рот жеваной морковкой? – с вызовом ответил Борзый и вложив два пальца в рот, громко свистнул.

В ответ на свист со стороны улицы застучали копыта, и в переулок с грохотом влетела Красная коробочка. Дверца кареты распахнулась, являя очень испуганного, но крайне решительно настроенного столичного модника. В руках Чарли сжимал взведенный арбалет. Короткая стрела с граненым наконечником ходила из стороны в сторону, готовая воткнуться в любого, кто двинется. Стремительное изменение ситуации на несколько мгновений смутило нападающих. Но этого хватило.

– В коробочку, быстро! – громогласно скомандовал Вини, размахивая над головой кнутом.

Аргилай с Эгеем подхватили под руки принца Габриэля и втиснулись вместе с ним в карету. Вини обрушил кнут на спины лошадей, и Красная коробочка сорвалась с места, унося Тильбонских баламутов и эльфа прочь из смертельно опасного переулка.

– Что за хрень? – выругался Эгей, прильнув к окошку на тыльной стене кареты.

– Преследуют? – дрожащим голосом спросил Аргилай, который все еще зажимал свою рану на животе.

– Сколько крови! – ужаснулся Чарли, рассматривая, уже полностью ставший красным, рукав рубахи принца. – Куда вас ранили?

– Плечо… – простонал эльф, сквозь стиснутые зубы.

– Надо перетянуть выше раны! – решил Борзый отрываясь от окошка. – Я использую твой пояс? – кивнул он эльфу.

– Действуй. – разрешил Габриэль.

Рыжий расстегнул пряжку в виде листа на поясе принца, стряхнул с украшенного ремня кошелек с поясной сумкой и сильно перетянул пострадавшему плечо. Затем повернулся к Аргилаю и спросил: