– Мне нравится это ваше «если», – сказал министр. – Однако положение таково, что мы должны выработать стратегию поведения на этот случай. У кого есть светлые мысли?

– Чтобы узнать, что нас ждёт, и выработать стратегию, сначала нужно выяснить, существует ли дыра, – сказал Матвейкин.

– Константин Петрович, – сказал Гущин, – у нас есть такая возможность?

Все посмотрели на Зайцева.

Начальник ЦЭОК взглядом пресёк попытку заместителя заговорить, откашлялся.

– Мы имеем «Амур»… с новым леоновским эграном он может вылететь за пределы Системы… но мы этого никогда не делали и не планировали.

– Так запланируйте, – резко сказал Рагозин. – Речь идёт о спасении человечества, ни больше ни меньше! Экипаж готов?

– Им надо отдохнуть… всё-таки больше месяца в космосе…

– Отдыхать будут потом.

– Но мне никто не доказал, что дыра есть, – упрямо заявил Ферсман. – Как никто и не объяснил, что мы будем делать, коли её обнаружим. А мне докладывать президенту.

– Обнаружим, тогда и будем решать, – сказал Рагозин, посмотрел на министра. – Павел Леонтьевич, ваше мнение?

– Разведка необходима, – веско сказал генерал. – Я сам доложу президенту о наших предложениях. Но я плохо знаю капитана «Амура», он справится?

– Молодец… э-э, полковник Молодцов работал со всеми артефактами, – сказал Зайцев с некоторой обидой, – вторгшимися в Систему. Я летал с ним и могу утверждать: он единственный специалист в своём роде, способный долететь куда угодно и вернуться.

На этот раз даже Черников не решился возразить начальнику ЦЭОК.

– Надо предложить американцам совместную разведку, – сказал Матвейкин. – Двумя кораблями.

– Соблюсти политес? – скривил губы Степчук.

– Увеличить степень безопасности. Мало ли что встретится на пути «Амура», ещё до чёрной дыры… будь она неладна!

– Тогда и китайцев надо подтянуть.

– Ради бога, только не китайцев, уж очень ненадёжные товарищи. Вспомните поговорку: хотите проблем – познакомьтесь с китайцем. Да и нет у них сейчас корабля, сто шестой «Шэнь Чжоу» так и не нашёлся.

– Соображение правильное, – сказал Гущин, – вдвоём идти в разведку проще. Я свяжусь с американцами. Чёрная дыра действительно угрожает не только нам.

– Если она существует, – проворчал Ферсман.

По объекту, названному российскими официальными лицами Рогами, или Головой Оленя, как его окрестили американцы, удалось прогуляться раз двадцать, хотя ничего особо интересного эти прогулки не дали.

После того, как Денис проник в недра Рогов и увидел фильм, который ему показала автоматика гигантского инопланетного сооружения, российские космонавты и американские астронавты попытались пробиться и в другие отсеки Головы Оленя, однако им удалось лишь изучить петлистые коридоры объекта, да и то не полностью.

Коридоры перед ними нередко сужались, лифты переставали работать, космонавты то и дело попадали в тупики, а то и в ловушки, и в конце концов Денис решил не испытывать судьбу и прекратил посылать членов экипажа в исследовательские рейды. То же самое, даже ещё раньше, сделали и американцы.

Поэтому миссия Рогов так и осталась непонятной. Чудовищный пришелец из глубин Вселенной был слишком сложен и полифункционален, чтобы одним словом можно было определить его назначение.

Лишь одна функция Рогов – прогноз будущих событий – не вызывала сомнений. Куда бы ни посмотрел зрачок «третьего глаза» «во лбу» Головы Оленя, компьютер объекта тут же выдавал картинку будущего. Правда, смотрел он в основном на Солнце, раз за разом показывая гибель земного светила в невидимой пасти чёрной дыры, но и в те редкие моменты, когда Рога поворачивались к планетам Солнечной системы, космонавты могли наблюдать, что с ними станется в скором будущем.

Впрочем, картинки гибели планет в горниле чёрной дыры не сильно отличались от сценария гибели самого Солнца, просто процесс падения последнего был намного красочней, благодаря его размерам и гигантским внутренним температурам.

В середине апреля, когда Рога вышли на орбиту вокруг Солнца внутри орбиты Меркурия, сопровождать их, пытаясь изучать артефакт, стало невозможно. Находиться долго под боком у светила ни «Амур», ни «Орион» не могли.

Двадцатого апреля Денис получил приказ из ЦЭОК возвращаться домой.

Двадцать шестого апреля «Амур» приземлился на космодроме Плесецка, где для него был построен отдельный стартовый комплекс.

Сели прямо в центр ремонтно-испытательного ангара, так как новый генератор хода позволял кораблю маневрировать в неограниченных режимах и в любых направлениях.

Ракетная техника с появлением эгранов уходила в прошлое, становились ненужными ионные и ядерные двигатели. Земляне получили исключительную возможность космической экспансии, и в планах частных компаний наподобие американских SpaceX и Golden Spike и нидерландской Mars One уже появились полёты к большим планетам Солнечной системы и к их спутникам. Государственные космические институты нередко проигрывали им в скорости осуществления задуманного.

Карантин, обязательный для всех ракет и кораблей, возвращавшихся из космоса на Землю, ждал и «Амур», но длился недолго. Спустя четыре часа после приземления Денис, отпустив экипаж, предстал пред ясными очами начальника Центра экстремального оперирования.

– Товарищ генерал, полковник Молодцов выполнил задание и вернулся для дальнейшего прохождения службы.

– Садись, полковник, – сказал Зайцев. Обычно он жал Денису руку, похлопывал по плечу и усаживал за стол, но в этот раз генерал был необычайно задумчив и даже расстроен, что было видно и по некоторой его суетливости.

Денис сел, бросив взгляд на модели ракет и кораблей, стоявшие на столе, в специальных подставках и на полках в стеклянных шкафах: Зайцеву кабинет достался в наследство от первого хозяина, ушедшего на пенсию, а тот собрал великолепную коллекцию моделей российской космической техники.

За время экспедиции к Рогам коллекция пополнилась моделями лунной и венерианской станций и перспективным многоместным кораблём «Русь», который по планам должен был укрепить флотилию спасательных модулей, представленную пока «Амурами».

– Денис Андреевич, – вдруг вкрадчиво проговорил начальник Центра, – не подскажешь, где в данный момент находится твоя жена?

Молодцов внутренне напрягся. Когда Зайцев спрашивал его про жену, всегда оказывалось, что она находится в космосе, выполняя задание руководства НАСА. Но он разговаривал с Кэтрин сутки назад, а она в тот момент находилась с детьми в родной Калифорнии, у своих родителей. Неужели вопрос генерал задал неспроста?

– Вчера она была с детьми…

– А сегодня второй американский «Орион» стартовал с мыса Канаверал в неизвестном направлении.