заданного вопроса не существовало. Джей чересчур много смеялся, рассказывая байки про Криса и остальных, карикатурно меняя голоса, так что Макс узнавала в его рассказах и Бекку, и Линн с Джеком.

— Скучаешь по ним? — спросила она, хотя уже знала ответ.

— Да, мы привыкли друг к другу, Макс. Это не значит, что мы ладим, но мне бы хотелось думать, что эти люди не нанесут удар в спину, и я могу спокойно спать с ними под одной крышей.

Макс вздохнула.

— Тем неожиданней и тяжелее для нас оказался поступок Джо. Убил бы придурка… — Джей отвернулся, но Макс видела, как он стиснул зубы.

— Прости, — прошептала она, — пока я не пришла, всё ведь было нормально.

Парень дёрнулся и со злостью посмотрел на неё.

— Нет! Прекрати это! — он снова сел рядом, и эта близость не давала Макс покоя, её раздирали противоречивые чувства, — пожалуйста, не говори так, — повторил Джей, — без тебя было бы совсем плохо, — едва слышно договорил он.

Парень сидел рядом, опустив голову. То ли не решался открыто посмотреть ей в глаза, то ли ушёл в свои мысли. Макс улыбнулась. Джей никогда при других не выглядел таким ранимым и неуверенным. Он мог бы повести за собой группу, не боялся противоречить словам Криса, а Бекка ему и в подмётки не годилась. Он был таким сильным со своей группой, и таким слабым сейчас.

Она потянулась к нему рукой. Его волосы были волнистым, а здесь — при свете едва тлеющей свечки отливали золотом. На ощупь — такие мягкие…

Джей поднял голову и пытливо посмотрел на неё.

Макс удивилась своей смелости. Может быть, всё дело было в том, что они одни, что рядом нет никого, кто осудил бы её, а, может быть, всё только из-за того, что ей самой этого отчаянно хотелось.

Она наклонилась ещё немного и поцеловала его, едва касаясь его губ. Мягких и манящих. В голове тут же зашумело, дыхание стало тяжелым.

— Макс… — прошептал Джей, и от этого голоса мурашки роем пробежали по её спине и рукам.

Испугавшись, она отшатнулась. Прижав руки, к груди, она слушала только отчаянное биение своего сердца. Оно не слушалось своей хозяйки и гулко колотило по грудной клетке, грозясь вырваться на свободу.

— Не бойся, — Джей мягко улыбнулся и поманил к себе, — иди сюда.

Макс подалась вперёд и тут же очутилась в тёплых объятьях.

— Никогда меня не бойся.

В это так хотелось верить.

— Пусть ты ничего не говоришь, но я вижу, Макс, что не чужой для тебя. Я тебя не обижу, обещаю. Ты меня слышишь?

Макс дёрнула носом и закопалась ещё глубже в его свитер. Над её головой раздался тихий смех. Джей поглаживал её волосы, пропуская их сквозь пальцы.

— Пожалуй, мне надо сказать Бекке и Джо спасибо.

Макс подняла голову и вопросительно посмотрела на него.

— Если бы не они, — пояснил парень, — ты бы никогда не поцеловала меня.

Девушка покраснела и отвернулась. Хотелось бы уйти, да некуда. Не запираться же в крошечном туалете.

— Эй?! Дуешься?

Макс тихо вздохнула.

— Не дуйся! Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — Джей снова потянул её к себе и обнял за плечи, — ты думаешь, что всё это не вовремя, что мы не можем позволить себе такую роскошь, что не должны потакать своим чувствам.

Девушка затаила дыхание.

— Я тоже думал об этом. Но… иначе ведь нет самой жизни. Правда, Макс?

* * *

Дом затих. После внезапного вторжения все погрузилось в молчание. Когда незнакомца увели, Крис и Стэн бросились к разрушенной вышке. Страшные опасения подтвердились. Разгребая завалы, они нашли Джека. Было слишком поздно. Некоторые обломки железной обшивки ворот вонзились глубоко в тело. Крис осел на колени возле него и вздохнул.

— Я найду того, кто привёл их сюда, — проговорил он ледяным тоном, — найду и убью…

Говорить что-то Линн было страшно. Возможно, она и сама все поняла, стоило увидеть разрушенную вышку. Напоив ее успокоительными, пожилая женщина — Мэри, отвела беднягу наверх и уложила отдыхать, оставшись с ней.

— Собрать всех, — Крис взглянул на Стэна, стоя возле него на крыльце, — смотреть во все глаза. Любой шорох, любое непонятное движение возле забора — говорить мне.

Стэнли кивнул ему и направился на стену, доставая рацию.

Сам Кристофер сжал кулаки. Эта ночь показала им, что где-то все же они оступились. Брешь в защите дома, неосторожность на вылазке. За ними могли проследить.

«Они знают, что Макс была с нами. Откуда?» — это был самый главный вопрос, на которой Крису больше всего хотелось получить ответ.

На входе в подвал Крис столкнулся с Беккой. Она топталась на месте, прикрыв рукой рот. Снизу доносились глухие звуки ударов.

— Идем, — сухо сказал он.

Она не стала перечить брату. Вдвоём они спустились вниз. Пленник сидел на слегка покосившемся деревянном стуле. Руки были связаны бечёвкой за спиной. Ноги тоже были стянуты веревкой и привязаны к ножкам стула. Он сидел, закинув голову назад, и тяжело дышал. На куртке в районе груди были свежие следы крови. Рядом стоял Джо, закатав рукава рубашки по локоть.

— Джо, — окликнул подошедший Крис, — говорить может?

— Ещё как, — хмыкнул он, вытирая руки от крови.

Крис подошёл к стулу и встал напротив пленника. Джо же смачным подзатыльником заставил незнакомца поднять голову и взглянуть на Криса. Бекка ахнула, закрыв рот ладонями. Лицо его было здорово разбито. Крис же лишь одобрительно хмыкнул.

— Добро пожаловать в наше добродушное общество, — проговорил с недоброй усмешкой Крис, — вижу, с Джо ты уже знаком. У меня к тебе есть несколько вопросов.

— Пошёл ты, — ухмыльнулся он.

Крис покачал головой. Такой ответ его точно не устраивал. Короткий кивок Джо, тот снова нанёс удар по лицу пленника. Неизвестный громко ухнул. Кристофер поднял ладонь, чтобы Джо больше не трогал его.

— Даю тебе ещё одну попытку поговорить со мной нормально, потом я дам ему избить тебя до полусмерти, тогда ты точно скажешь все, лишь бы умереть и не мучиться, — Крис наклонился близко к нему.

Бекка, стоящая чуть позади, была в ужасе. Едва ли он видела брата таким хоть когда-то. Всегда уверенный в себе и хладнокровный, он раздражаться и злиться, но то, что творилось с ним в этот миг, рушило любые границы разумного.

— Вы так поступаете со всеми гостями своего поселения? — расплылся тот в кровавой улыбке, — или только с теми, кто не нравится вам?

— С теми, кто приходит и приносит боль моим людям, — прошипел Крис.

— Твоим людям? — пленник рассмеялся, — как,