«Возможно, он слишком хорошо воспитан, – говорила в ней прежняя Таисия, выросшая в прекрасной семье. – Его научили избегать щекотливых ситуаций. Несомненно, он видел, доставая из рюкзака одежду. Или там на дне еще что-то осталось и он не успел заметить?»

Она сидела за кухонным столом и пила чай маленькими глотками, ломая голову над поведением Михаила. Наверное, она просто отвыкла от мирских взаимоотношений, от мужской обходительности, от обычной вежливости, наконец.

Весь вчерашний день Таисия проспала. От слабости подкашивались ноги.

Михаил снял с огня картошку, слил, добавил кусочек сливочного масла. Молодая женщина безучастно наблюдала за его действиями, только иногда в ее взгляде мелькало недоумение. Еще бы! Готовить еду вообще-то не мужское дело. Однако походные условия жизни приучили Михаила ко многому.

– Между нами вроде бы все решено, – сказал он. – Но я ни в чем не уверен. Мне ехать пора, а я боюсь тебя оставлять. Вдруг сбежишь?

– Некуда мне бежать, – вздохнула она. – И денег нет. Ни гроша!

– Пешком уйдешь. Ты привычная. Подашься в какую-нибудь дальнюю обитель, ищи потом тебя.

– Не подамся…

– Давай обвенчаемся, – предложил он. – А то не по-христиански получается. Живем с тобой под одной крышей без Божьего благословения.

Таисия залилась краской до слез, губы дрогнули.

– Мысли мои читаешь? – беззвучно прошептала она.

– Официально нас сию минуту не распишут: время нужно. Да и не к спеху это! Главное, перед Богом стать мужем и женой. Согласна?

Таисия кивнула. Отступать ей некуда.

Михаил еще в прошлый приезд наведался в небольшую церквушку на окраине города, договорился с батюшкой о венчании. За ускоренный и упрощенный вариант обряда жених пообещал священнику солидную доплату. Ковать железо надо, пока горячо, а то невеста возьмет и передумает. После венца Таисия уже никуда от него не денется!

Молодой человек раньше представить не мог, что будет так торопиться с женитьбой. Его судьба изменилась за считаные месяцы. Крутой поворот оказался опасным и полным непредвиденного риска. Михаил привязывался к Таисии сильнее, чем хотелось бы. Он не мог уехать в Камку и оставить ее здесь одну. Кто знает, что вдруг взбредет в ее милую головку?

Его миссия на Дамиановых топях практически окончена – возвращаться туда не обязательно. И все же Михаила тянуло обратно. Словно болота и заброшенная пустынь утаили от него самое важное.

– Поехали венчаться, собирайся, – сказал он растерянной Таисии. – Платье выбери в шкафу, туфли и кольца купим по дороге. Я еду договариваться, потом заберу тебя.

Она машинально кивала, ничего не ощущая внутри, кроме дрожи. Как будто все это происходило не с ней.

– Как ты себя чувствуешь? Не упадешь в обморок в церкви?

– Не упаду…

Внезапное недомогание Таисии прошло так же быстро, как и началось. Лекарства, закупленные в ближайшей аптеке, не понадобились. Пожалуй, только медлительная вялость в движениях и тяжелая голова напоминали о болезни.

Михаил наскоро поел, мысленно уже беседуя со священником, вызвал такси и укатил. По дороге он снял с карточки деньги. Золотые кольца – пока тот минимум, который он обязан предоставить будущей супруге.

Таинство брака вершилось для невесты будто в беспамятстве.

Она была бледна и поразительно хороша в облегающем кремовом платье, с легким шарфом на волосах вместо фаты. В желтом зареве горящих свечей убранство храма расплывалось перед ее глазами. Слова обряда сливались в монотонный гул, от слабости подташнивало. Если бы не Михаил, она, вопреки обещанию, упала бы без чувств. Пахло ладанным дымом и восковыми цветами.

Принесли чашу с красным вином. Священник соединил руки жениха и невесты, покрыл епитрахилью. «Исаия ликуй…» – звонко, серебристо звучали голоса певчих.

Таисия, как кукла, делала то, что велели. Надевая кольцо на палец жениху, покачнулась и уже не видела, не чувствовала, как обручальное кольцо оказалось на ее руке. Потому что на протяжении всего обряда рядом с ней стоял другой – сияющий Ангел в золотистом ореоле кудрей, – и его лицо походило на лицо жениха, как две капли воды…

Таисия обмирала от ужаса и сладостного восторга. Сердце сжимал страх: даже здесь, в храме, – снова наваждение, снова обман. Воистину, женщина – сосуд греха.

Церемония отняла у нее столько сил, что она чувствовала себя совершенно разбитой.

– Ты не рада? – спросил Михаил, когда они вышли из церкви. Уже муж и жена.

Она ничего не ответила. Ангел, казалось, еще был здесь, парил в воздухе…

«Кому я изменила? – подумала новобрачная. – Себе, ему или Михаилу? Теперь он мой муж».

Она заплакала. Слезы текли и текли по ее лицу, и в унисон ее горю заплакали небеса – из тучек припустил дождь. Светлые туфли молодой жены промокли.

Михаил поймал такси. Она не помнила, как доехала домой, как вошла в квартиру, как ее муж открыл шампанское, как его губы прикоснулись к ее губам, соленым от слез.

Первая брачная ночь выдалась целомудренной.

– Я не хочу, чтобы это произошло наспех, – сказал супруг. – Вечером я уеду на пару дней. Потом вернусь, и мы решим, где проведем медовый месяц.

В гостиной горела настольная лампа. Через открытое окно долетал шум вечернего города. Астра лежала на диване с закрытыми глазами. Она приехала из Лугового задумчивая и рассеянная, ее мысли блуждали, не находя точки опоры.

– Медитируешь? – спросил с порога Матвей, и она поняла, что успела задремать.

– Думаю.

– Не похоже.

Он пришел из клуба уставший, но довольный – ребята порадовали его уровнем подготовки. Пожалуй, смело можно везти их на соревнования, помериться силами с более опытными бойцами.

– У тебя есть знакомый эксперт по оружию? – огорошила его Астра.

– Что-о?

– Есть или нет?

– Я голодный, как волк, а ты сразу про экспертов, – проворчал Матвей. – Мы будем ужинать?

– Я тоже голодная и устала до чертиков! – огрызнулась она. – Между прочим, я за город ездила, к господину Шестопалову. Интересная у нас беседа получилась.

– Идем в кухню, там расскажешь.

Пока в духовке запекались бутерброды, а на плите закипал чайник, Астра поведала, чем в последние годы жизни увлекался покойный профессор Лианозов.

– Кинжал Зигфрида? – скептически скривился Матвей. – Это еще что за штука?

– Я тут порылась по Сети: сведения очень скудные. Кое-где мельком упоминается, как Зигфрид убил кинжалом мифического дракона, и в некоторых магазинах предлагаются на продажу так называемые «кинжалы Зигфрида» с ручкой в виде дракона. Естественно, не настоящие.