— Нет. Это им недоступно. Пока, по крайней мере. У них хоть и нет Знамения, и ничто их не ограничивает, но собственные магические навыки преобладают. Видимо, из-за обработки Жрецами. Я пытался обучить их Линии Витязей, и ничего не вышло. Зато Акулина усилила их фагнумом, а истощение сдерживает с помощью серой магической соли.

Я нахмурился, глядя в мрачное лицо учителя.

— А если перестать пичкать их соляными батарейками? Я ведь выжил здесь, хоть и был истощён до нуля, и маго-танами не пользовался.

Галей покачал головой.

— У тебя всё иначе. Думаю, дело в психодухе. Он не дал тебе умереть от болезни. А у этих ребят психодухов нет, поэтому еженедельно Акулина колет им эссенцию, чтобы сдерживать имсо. Вот если бы они стали полноценными пожирателями фагнума, как чароиты, то, скорее всего, и болезнь им была бы уже не страшна.

Я опустил голову.

— И как мне разговаривать с этими людьми, зная, что с ними сделали? И зная, что с задания они, скорее всего, не вернутся.

Порыв ветра с холмов полигона встрепал мои волосы и окатил лицо горячей пылью. Я прикрыл глаза и тяжело выдохнул. Показать свою слабость учителю было не стыдно. Сейчас для меня не нашлось бы никого ближе, чем он.

— Разговаривай, как обычно, — ответил Галей. — То, что с ними произошло — не твоя вина. Но то, что с ними произойдёт дальше, во многом зависит от тебя. Акула поможет. Как оказалось, на неё можно положиться. Это задание будет вашим общим вкладом в победу Стокняжья.

Он опустил тяжёлую ладонь мне на плечо.

— И позволь один совет. Эти парни хоть и обработаны Жрецами, но своим принципам следуют. Чтобы бойцы тебе доверяли, чтобы уважали тебя и шли за тобой, нужно показать им, чего ты стоишь. Прямо сегодня. Пока для них командиром остаётся Акула. Они видели девчонку в деле, и она произвела на них впечатление, а ты для отряда пока что никто. Пацан, на которого показали пальцем, и сказали «командир». Да, они будут называть тебя именно так, но большего от них не жди. Эти парни — не такие же рабы, как обработанные варвары. Их мозги подверглись более лёгкой перестройке. Они не молчаливые и покорные существа, не пушечное мясо, не слуги. Они воины, и им нужен сильный авторитет.

Я поднял голову и кивнул.

— Хорошо. Но если я слишком увлекусь, остановите меня, ладно?

Галей усмехнулся.

— Поверь, я всё предусмотрел даже на этот случай.

Он похлопал по рукоятям мечей, торчащих из ножен. На этот раз у него их было два. Значит, второй клинок он прихватил для меня.

Вместе с учителем мы направились к зданию, где Акула приготовила для меня другую одежду для тренировки. Чего в раздевалке только не было: куртки, майки, брюки, перчатки, ботинки и прочее, но мне требовался только один предмет — уже известные нервущиеся штаны для тренировки Охотников.

Натянув на себя только их, я вышел к Галею.

— Ты уверен, что справишься со Следопытом? — забеспокоился он. — Второе превращение будет почти таким же тяжёлым, как первое. Тёмная сторона будет подавлять твою личность.

Я сощурился.

— Вы же всё предусмотрели.

— Ох, опоссум... — Галей покачал головой.

Мы вышли из здания и направились к одному из чёрных холмов, у подножия которого высились железные столбы с факелами.

Именно там отряд начал тренировку, и уже издалека было видно, что это действительно крутые бойцы. Песок вокруг них пылал красным огнём фагнума, но никто из них будто не замечал ни жара, ни боли.

Они отрабатывали схватку трое против четверых.

Над холмом поднимался смерч из пламени с бордовыми искрами, делился на потоки и устремлялся назад, чтобы атаковать тех, кто стоял внизу. Это упражнялся Пророк. Ему помогал Паук — его клейкие алые сети без остановки летели в противников. На склоне холма стоял толстощёкий Борей и выдувал изо рта поток гудящего ветра, тот оглушал гулом и сносил с ног.

Этим троим противостояли Лёд и Бес. Первый выплавлял круглые щиты из красного льда, а мегабыстрый Бес успевал корректировать защиту по всему отряду. В то же время мощные атаки проводил Треф с луком и стрелами, а убойной силы ему придавал Перун, наделяя стрелы багряными молниями.

В атаках каждого мага ощущалась сила фагнума.

Никто никому не уступал.

В сумерках всё вокруг сверкало, горело, взрывалось. Камни крошились и скатывались с холма, песок плавился, клубы дыма сносило ураганным ветром, а тот поднимал пыль до самого неба и искрил молниями. Под ногами дрожало, спёкшаяся корка земли трещала и лопалась, испуская пар, как из адского котла.

Я шёл, смотрел на это всё и понимал, насколько тяжело будет показать таким бойцам, что я не слабее них. Одно утешало: здесь, в отличие от турнира, меня никто не ограничивал и не запрещал использовать любые навыки. Единственный запрет — нельзя допустить убийства, которого я могу захотеть в облике Следопыта.

Мои босые ноги жёг песок, ветер обдувал практически голое тело и трепал волосы, а в глотке першило от пыли. Наверняка, сейчас я выглядел тем ещё придурком, на фоне нормально одетых людей.

Увидев меня в таком виде, Акулина опешила.

— Ты сдурел, Ки... Киджо? Ты что, собрался прямо сейчас...

— Да, сейчас. И ты тоже встанешь против меня.

Она с опаской глянула мне в глаза. Похоже, вспомнила, как дралась со мной во время первого превращения.

— Только у меня просьба, — добавил я. — Не гасите факелы на столбах. Пусть горит огонь, я должен его видеть. Он поможет мне оставаться в рассудке.

В моей памяти отчётливо сохранились слова Джанко: «Если почувствуешь, что теряешь своё „я“, свой внутренний свет, то внимательно посмотри на огонь или солнце».

Только на это я и надеялся.

— Поняла, — кивнула Акулина и указала взглядом на мою левую руку. — Ты забыл снять щит Стража.

— Оставлю его при себе на всякий случай. Только ослаблю, чтобы ремень на креплении не лопнул.

Девушка с претензией обратилась к Галею.

— Это вы ему посоветовали, да? И вы всерьёз считаете, что это необходимо?

— Я тут совершенно не при чём, Акулина Андреевна, — ответил тот с невозмутимым видом. — Мой ученик порой отбивается от рук. Лично я здесь отрабатываю нашу с вами договорённость в уплату долга за то, что ваша