столица Стокняжья. Передайте соль, пожалуйста. И не подскажете, как пройти в библиотеку?

Морда ниуда вытянулась.

Он не ожидал, что я заговорю с ним на языке подземных магов, а ещё — что понесу всякий бред с такой серьёзной рожей.

Его недоумение длилось всего пару секунд, после чего он метнул первое копьё.

Я увернулся — в облике Следопыта это оказалось не так уж сложно. Правда, следом в мою сторону отправился уже град копий. Мелких, зато штук десять сразу. Я лишь прибавил шаг, отправив впереди себя волну от щита: Сфера Преград переломала летящие в меня копья, а Сфера Огня превратила их в оплавленные куски.

Ниуд шагнул назад, хмурясь больше от непонимания, чем от страха.

— Ты... ты кто такой?..

В его представлении Охотник не умел пользоваться ни мечом Витязя, ни щитом Стража.

Я ухмыльнулся уголком рта, оголяя один клык.

— Так вы не подскажете, как пройти в библиотеку? Или у вас под землёй нет библиотек?

Ниуд скрипнул зубами, поведя мощной челюстью.

В его руке выросло ещё одно копьё, оно мерцало синим светом. И по реакции твари, по его дыханию и блеску глаз я догадался, что это орудие совсем иного толка, чем предыдущие.

Монстр внутри меня вновь предупредил: «Опасность. Будь начеку».

Когда между мной и противником осталось метров двадцать, вокруг ниуда, прямо в воздухе, образовались ледяные осколки, тоже ярко-синие и блестящие.

Они завертелись смерчем и скрыли своего хозяина с глаз.

— Следите за ним! — выкрикнула Акулина где-то позади. — Если попытается бежать, убейте сразу!

— Не убива-а-а-ать!! — рявкнул я, не сводя глаз с ледяного вихря, окутавшего ниуда. — Я сделаю это сам!

Краем глаза я заметил, что Галей полностью вынул меч из ножен и приготовился броситься в атаку, если понадобится. Трое магов из отряда — Борей, Бес и Паук — встали по периметру, чтобы не упустить тварь и сразу зажать в кольце.

Сам же ниуд не двигался с места.

Смерч вокруг его тела всё больше набирал обороты, а ледяных осколков стало так много, что от звона и скрежета проносилось эхо по всему полигону. Поднялся ветер, заметно похолодало.

На ближайшем столбе погас факел.

На ходу я отправил в противника нехилую стену тарана от щита.

— Кабо! Имонди! Ган!

Пусть урод ещё и огня попробует.

Золотистая стена энергии, набравшая силу пламени и тверди, пронеслась над землёй площадки, обрушилась на ледяной вихрь и...

...ничего.

Лишь горсть льдинок отлетела в сторону и растаяла в воздухе.

Тогда я остановился, расставил ноги шире, приняв жёсткую стойку Стража, и отправил ещё одну волну. На этот раз вложил в удар больше огня.

— Кабо! Га-а-а-ан!

Потом добавил Сферу Боли.

— Кабо! Итами!

А потом в ход пошла Твердь.

— Кабо! Имонди!

И... снова ничего, мать его! Вообще ничего!

Волны хлестали о мерцающий вихрь и выбивали из него всего по несколько льдинок.

— Ах ты с-с-сволочь, — разозлился я. — Всё равно же достану.

Вихрь синего льда вместе с ниудом начал медленно двигаться в мою сторону, при этом он постоянно увеличивался и высотой уже достигал почти до вершины железных столбов, что стояли вокруг площадки и освещали подножие холма.

— Всем приготовиться! — опять закричала Акулина позади меня. — Он наращивает силу!

Не оборачиваясь на неё, я почуял, что она снова превратилась в Следопыта, чтобы прийти мне на помощь, если придётся.

Я поднял руку, давая всем понять, чтобы никто не вмешивался.

Чутьё подсказывало, что сейчас происходит именно то, о чём говорил Галей на тренировке с командой студентов. Сильный ниуд применял особую технику наполнения астрального тела и временного увеличения силы с помощью Сферы Холода.

Подземный маг замораживал себя, чтобы набрать мощи для решающей битвы за свою жизнь. Мне повезло увидеть воочию, как происходит наполнение астрального тела, и это было чертовски красиво.

Я посмотрел на Галея, и тот сразу прочитал мои мысли.

— Это опасно! — заорал он сразу. — Ты не готов!

— Вы же всё предусмотрели, учитель! — выкрикнул я.

Тот бросил взгляд на ледяной вихрь вокруг ниуда, потом — на меня и неожиданно согласился на эксперимент.

— Если почувствуешь боль в сердце, сразу прекращай! Полностью всё прекращай, понял?

Я кивнул учителю, после чего оброс стальной бронёй, поднял руку со щитом над головой и громко произнёс в небо, призывая две Сферы, Защиты и Огня:

— Хого! Га-а-а-ан!

Пламя полыхнуло в ночное небо, будто его изрыгнул дракон.

— Га-а-а-ан! — опять крикнул я и повёл рукой по кругу, всё быстрее и быстрее, заставляя огонь следовать моему жесту.

Кости вновь адски заныли, но я продолжал держать руку над головой и раскручивать огненный вихрь.

— Переста-а-а-ань!!! — заголосила Акулина, догадавшись, что я собираюсь сделать. — Ты сожжёшь себя!! Не вздумай!!

Последнее, что я увидел, когда опустил руку, и меня скрыла стена огня — как девушка в ужасе бросилась ко мне и закричала...

* * *

Да, это был самый дурной поступок в моей не слишком длинной жизни.

По крайней мере, так казалось со стороны.

Но вообще-то, я не был идиотом настолько, чтобы бездумно сжигать себя живьём ради повторения техники ниуда, только со Сферой Огня. Жить мне хотелось, и желательно долго.

Для начала я обезопасил себя бронёй Витязя. В придачу у меня имелась толстая шкура Следопыта с татуировками, и плюс ещё регенерация тела. А, в-третьих, никто не отменял действие защитной ауры Хого, которую я призвал раньше огня.

Выходило так, что меня защищали сразу три Линий магии: Стража, Охотника и Витязя.

Огонь гудел и полыхал вокруг моего тела, набирал обороты смертоносный смерч, трещал и ввинчивался в ночное небо, а я стоял внутри этого адского колодца и ощущал лишь колкое тепло по коже.

Это было странно и... приятно.

Да, это было так же приятно, будто опускаешься в тёплую ванну. Я смотрел на стену пламени перед собой, наблюдал, как оранжевые языки захлёстывают друг друга, и впитывал их энергию.

И сейчас, как никогда раньше, мой внутренний взор чётко рисовал картину, как моё астральное тело освобождается и наполняется силой.

Впервые я увидел его так отчётливо.

Оно повторяло очертания меня самого, это был мой внутренний свет, мой лучезарный дух, мой призрачный образ, заключённый в треснувшую чёрную скорлупу.

В эти секунды, пока пламя Ган вилось вокруг, я видел, как отлетают от скорлупы осколки, и наружу выбиваются белые лучи. Одна треть