Алена вошла в лифт, нажала кнопку своего этажа.

Кабина плавно поехала вверх, но, миновав четвертый этаж, вдруг начала притормаживать. Свет в кабине замерцал и совсем погас.

Алена оказалась в полной темноте. Кабина остановилась.

«Только не паниковать! – подумала она. – Сейчас я свяжусь с диспетчером, и все будет в порядке…»

Правда, была одна загвоздка: в кабине было совершенно темно, и Алена не могла найти панель с кнопками. Вслепую пошарив по стенке, она задумалась. Это был тот редкий случай, когда она пожалела, что не курит: у нее была бы зажигалка…

Она постаралась успокоиться и вспомнить, как вошла в кабину, как протянула руку к кнопкам… повторив то движение, она снова провела рукой по стене и действительно нашарила панель управления. Пробежав по кнопкам рукой, нажала самую нижнюю. Насколько она помнила, это был вызов диспетчера.

И правда, из динамика донесся какой-то глухой простудный хрип и кашель.

– Я застряла в лифте, – проговорила Алена мрачно. – И свет погас…

Из динамика снова закашляли, никакого разумного ответа не последовало, но лифт медленно двинулся. Алена перевела дыхание. Хоть и в темноте, но она доберется до своего этажа, а там…

Кабина остановилась, двери разъехались, но не стало ничуть светлее: видимо, свет погас во всем доме. Ну да, дом старый, проводку давно не меняли…

Алена осторожно шагнула вперед, вышла из лифта на лестничную площадку.

Темнота была глухая, непроницаемая, именно про такую говорят «хоть глаз выколи».

И в этой темноте Алене почудилось чье-то присутствие.

«Не паниковать! – повторила она мысленно. – Никого здесь нет! Кому придет в голову прятаться в темноте?»

Она медленно двинулась вперед, туда, где, по ее представлениям, должна была находиться дверь ее квартиры…

И услышала совсем близко тихий вздох.

Волосы ее шевельнулись то ли от чужого дыхания, то ли от страха.

– Кто здесь? – проговорила Алена севшим от волнения голосом.

Ей никто не ответил.

– Кто здесь? – повторила Алена, пытаясь превратить свой страх в злость и гнев. – Прекратите эту дурацкую игру! Вы меня не запугаете! Я знаю, что вы здесь!

Но ей снова никто не ответил. Темнота окружала ее своим безмолвным и одушевленным присутствием, она казалась живой, злобной и очень опасной.

И тут Алена сообразила, что у нее есть один доступный источник света: мобильный телефон.

Нашарив его в сумочке, она подняла телефон перед собой и нажала кнопку вызова.

Табло телефона засветилось слабым призрачным светом, отвоевав у непроглядной темноты небольшой кусок пространства.

И в этом призрачном зеленоватом свете Алена увидела в двух шагах от себя глаза.

Глаза были очень страшные.

То есть понятно, что в этой ситуации ей показались бы страшными любые глаза, но эти и впрямь были особенные – мрачные и совершенно пустые. Если говорят, что глаза – это зеркало души, то эти глаза отражали абсолютную пустоту. Такую пустоту, которая способна, как смерч, засосать в себя все живое.

– Кто… кто вы?! – едва слышно пролепетала Алена, пятясь. – Что вам от меня нужно?

Незнакомец ничего не ответил. Он медленно двинулся к ней, подняв перед собой необыкновенно длинные руки.

Алена отступила еще на шаг. Она почувствовала спиной стену и поняла, что дальше отступать некуда.

Страшный незнакомец сделал еще один шаг вперед. Теперь их разделяло не больше полуметра, Алена почувствовала на лице его дыхание, пахнущее смертью. И еще она почувствовала исходящий от него ледяной, смертельный холод.

И в эту секунду совсем рядом лязгнул замок, открылась дверь соседней квартиры, и на площадку выкатилось какое-то чудовище, словно сошедшее с самых жутких полотен Босха, изображающих картины Страшного суда и адских мук. Алена разглядела лобастую голову, огромную пасть с торчащими клыками… В следующую секунду Алена поняла, что это – соседская собака, которую она видела, когда искала хозяев кошки. Точнее, пес по имени Рузвельт.

В призрачном свете мобильного телефона Рузвельт был похож на адскую собаку Баскервилей, но в этот момент Алена была бесконечно рада ему: Рузвельт был свой, знакомый, понятный, в отличие от таинственного незнакомца с пустыми глазами.

– Рузвельт, стой! – донесся из квартиры недовольный мужской голос. – Я же не пристегнул тебе поводок…

Но пес сделал вид, что не слышит хозяина. Он с налета бросился на пустоглазого незнакомца.

Такой прыжок кого угодно должен был свалить с ног. Да что там – он должен был свалить лошадь, а возможно, даже слона. Но незнакомец каким-то чудом устоял на ногах, он только отступил в сторону, заслонившись рукой, повернул голову, уставившись на Рузвельта пустыми мертвыми глазами. И огромный пес немного смешался, словно столкнулся с какой-то неведомой и непонятной силой. Он присел, согнув передние лапы, и глухо зарычал. Однако не собирался отступать и приготовился к новому прыжку.

Страшный незнакомец повернулся, шагнул в сторону и скрылся в темноте. Рузвельт проводил его грозным рычанием.

– Рузвельт, скотина, что ты там делаешь? – окликнул его хозяин. – Немедленно вернись, я пристегну поводок! Ты же знаешь, что без поводка выходить нельзя…

На этот раз пес соизволил подчиниться. Он медленно развернулся и исчез за своей дверью с таким видом, как будто победил страшного незнакомца и только бегство спасло того от полного и безоговорочного поражения.

Впрочем, Алене было не до наблюдений за соседской собакой: она торопливо нашарила в сумке ключи, трясущимися руками открыла дверь своей квартиры, заперла ее за собой на все замки и только тогда перевела дыхание.

В квартире свет удалось включить: то ли его не было только в лифте и на лестничной площадке, то ли как раз сейчас ремонтники ликвидировали аварию.

Алена села на галошницу в прихожей. После перенесенного ужаса ноги ее не держали. Она пыталась понять, что же только что произошло. То ли она чудом спаслась от маньяка, то ли…

Другого объяснения она придумать не смогла и не успела: лениво потягиваясь и позевывая, к ней подошла кошка. Клеопатра хотела было потереться о ноги хозяйки, но вдруг чихнула, принюхалась и недовольно отступила.

– Что, ты почувствовала запах Рузвельта?

Тут Алена поняла, что в любом случае соседская собака ее спасла.

И еще что она уже второй раз встречается с Рузвельтом, но так и не видела его хозяина. Только слышала его голос.

Голос, кстати, был довольно приятный.

– Приготовились к сцене в бассейне! – скомандовал Свечкин и оглядел свою команду. – Василий, повторяю твою задачу: ты играешь маньяка. Ты понимаешь, что такое маньяк?