– Мама! – радостно вспыхнули глаза Льдинки, но та прижала к губам палец, призывая ее быть тише.

Пока они говорили, Анэхит и Савмак уже выслушали последние наставления Призрака, но тут заговорила Дарина.

– Брат? – с надеждой посмотрела она на Атея.

Князь на несколько мгновений задумался, что-то решая про себя, а потом повернулся к Ейган и Атефе:

– Ее реальное мастерство с клинками? Того, что было утром, мне мало для оценки. В этом деле не будет вокруг тысяч наших воинов. Мы полезем в осиное гнездо.

– Пока не воин, – не раздумывая ответила «мышка», отчего Игла сразу сникла. – Но постоять за себя сможет. Да и мы вокруг будем. А бойцами быстрее становятся не на тренировочной площадке, а когда вокруг льется кровь и твоя жизнь в твоих же руках.

– Рожать должны женщины, а не воевать, – покачал головой Призрак.

– Только после того, как сможешь достичь мастерства, чтобы защитить свое будущее дитя, – возразила Катаюн, и ее неожиданно поддержали кивками многие из присутствующих в кабинете женщин. – Слишком часто отцы гибнут, оставляя их беззащитными перед разными мразями.

Атей кивнул, частично соглашаясь с этим мнением, а про себя подумал, что в княжестве выковывается совершенно новая раса. И неважно, что одни из них похожи на альвов, другие на гномов, а третьи еще на кого. У всех у них один взгляд на жизнь и одни ценности, так не похожие на взгляд и ценности других разумных, населяющих огромные просторы Тивалены. Наконец, он посмотрел на княжну, с надеждой ждущую его решения, и коротко бросил:

– Идешь, – и лицо девушки тут же засияло, перебивая свет магических светильников, что всюду висели в кабинете.

– Ваша светлость? – тут же подал голос Пит.

– Естественно, магистр, – поднял он брови. – Кто ее наставник, я или ты? Выступаем через день, а теперь вторая проблема наших соседей: королевство Темпар. В данном случае я могу озвучить только свое мнение, потому что сил княжества, чтобы хоть частично решить ее, не хватит. У нас впереди Борс, Сарем, Рузея и еще хурги знает что. Княгиня, – повернулся он к Кармин. – Что вы думаете о совместных маневрах ваших войск и войск нашего союзника? Мне кажется, что боевое слаживание уже сейчас надо начинать проводить. Кто знает, как в дальнейшем жизнь сложится? Глядишь, и в одном строю придется постоять. Так хоть будем знать, при каких командах куда бежать.

Народ заулыбался, посол же Морича только и крутил головой, переводя свой взгляд с одного разумного на другого. Все его мысли сейчас были о том, чтобы, как только появится свободное время, тут же посетить все храмы на площади и поблагодарить богов, что вложил в их с отцом головы разум – тогда после битвы, в шатре князя.

Он уже не чувствовал той бездны под своими ногами, что простиралась совсем недавно. Почему-то Жекар был уверен, что именно в союзе вот с этими энергичными правителями у их страны есть будущее. И это будущее ему видится не таким уж и плохим.

– Я полностью согласна с князем Сайшат, – кивнула тем временем Кармин. – Тем более недалеко от нашей границы и границы Морича, на территории Темпара, есть симпатичная рощица, на которую Изумруд уже давно облизывается. Темпарцы там и сами не живут, и нам не дают. Как думаете, маркиз, мы сможем их выпады в вашу сторону повернуть себе на пользу?

– Я только буду рад этому, княгиня, – поднялся он со своего места и склонил в уважении голову перед мудрой женщиной.

– Тем более, – удовлетворенно кивнула женщина и продолжила: – Нужно показать Халифату, что на севере сидят не овцы, а волки. Слишком сильно стало их влияние на всех наших южных соседей, особенно на королевство Фалторп и тот же Темпар. Именно халифатцы дергают за ниточки, которые ведут во дворцы королей этих держав.

– Ну и отлично, – облегченно вздохнул Атей. – Жекар, еще что-то срочное есть?

– Ваша светлость, – теперь маркиз, так и продолжавший стоять, склонил голову перед князем. – Я ехал к вам с надеждой, вы же дали мне веру.

– Тогда закончим, – откинулся на спинку стула Призрак. – Дальше пусть работают наши кабинеты, послы и секретари.

Вот только уснуть в эту ночь Атею так и не пришлось, да и выход его отряда неожиданно был отложен на два дня.

Сначала к Призраку, после того как все покинули его кабинет, вошел Лайгор. Он долго мялся, не зная, как начать разговор, но после того, как князь сказал ему, чтобы тот перестал вести себя как нецелованая молодуха, Узелок прямо сказал, что он предлагает смешать свою и его кровь. Все доводы Призрака о том, что помимо того, что он и так его считает почти братом и что Лайгор уже был у «Сердца Оплота», разбивались о решимость альва, как капли дождя о крепостную стену.

В конце концов Атей сдался, острые кинжалы вскрыли ладони воинов, и у князя появился побратим. После чего счастливый Узелок тут же заявил, что до своего отбытия его брат и сестра, то бишь Виолин, просто обязаны провести обряд соединения двух любящих сердец: его и Элетры Яркой. Тут уж Призрак открутиться вообще никак не смог. Во-первых, за это рьяно взялась Льдинка, которая была рада этому событию не меньше самих молодых, во-вторых, Элетра была уже непраздной. Ну и в-третьих, услышавшая на следующий день об этом Агоста Вешенка чуть ли не силком притащила к князю Штефана Жало, практически потребовав того же самого, что и Узелок.

Но и они были не последними. Первый урожай давно собран, до нового сева еще оставалось время, поэтому жители Оплота решили, что не стоит упускать момента и в оставшиеся дни можно и нужно сделать то, для чего и живут разумные – обзавестись, кто еще не успел, семьей. На два дня Оплот закружило в радостном хороводе. Потянули девушки и женщины упирающихся женихов в храмы. Полилось рекой вино, стали исходить на вертелах, которые выставили прямо на улицах, мясным соком дичь. Загремели здравицы, полетели в небо разноцветные огненные шары учеников магической Академии. Счастливо заулыбались засыпанные ворохом подарков молодожены. Полетели по площадям и улицам оторванные в танцах подметки.

НАРОД СПЕШИЛ ЖИТЬ.

Но все заканчивается, закончился и этот неожиданный праздник. Смолкло веселье, вычистили улицы, закупорили винные бочки, и народ снова накинул на себя лямку, подальше оттаскивая свой новый дом от той пропасти, в которую они чуть не свалились при прежних правителях. А воины во главе с князем отправились лить уже другую жидкость, такую же красную, только теплую и бегущую в жилах каждого живого разумного.

Их умения были нужны на юге.

Лес Темных альвов. Сердце Леса

В самом центре зеленого моря родины темных альвов, что начиналась за рекой Рубежной, которая являлась естественной южной границей Пепелища, возвышались несколько исполинских мелиронов. На самой верхушке одного из них, на выращенной самим деревом небольшой тенистой площадке, за бокалом «Зандийской зари», разговаривали два альва, которые стояли не на последней ступеньке иерархической лестницы этого государства.