Альв замолчал, и на некоторое время на площадке установилась абсолютная тишина. Лишь кроны вековых деревьев – крыша Леса Темных Альвов, тихо раскачивались под небольшим ветерком, перешептываясь листвой в наступивших сумерках.

– Знаешь, что недавно сказал мне мой секретарь? – разорвал тишину голос Мейра.

– Откуда? – пожал плечами его друг и повернулся, чтобы налить в новый кубок вина.

– За последние полгода Лес покинуло около пяти тысяч альвов. В основном это малые ветви погибших Домов, что так и не примкнули ни к одному из ныне существующих. Но не только они. Даже мой дом не досчитался нескольких десятков альвов, как, впрочем, и твой. Да, да, – кивнул он, увидев вздернутые в изумлении брови друга, – мне это известно. И знаешь, куда их путь лежал?

– Великое княжество Сайшат, – хмыкнул тот. – Тут не надо провидцем быть, чтобы знать ответ на твой вопрос.

– Да, – соглашаясь с ним, друг на мгновение прикрыл глаза.

– Я больше тебе скажу, – грустно улыбнулся Нариз. – Они нашли там себе применение, и теперь их оттуда не выковыряешь, – теперь уже Мейр смотрел с удивлением и легким недоверием на собеседника. – Ну не думаешь же ты, что внешняя разведка есть только у Кайсета? Кстати, если ты своих туда еще не засылал, но намереваешься, – предупреди их. Пусть только наблюдают и ничего более. Наш Берг уже лишился несколько разведывательных групп, которые решили не просто посмотреть, а и «поучаствовать» в жизни княжества. У этого Призрака на удивление сильная служба безопасности, ее называют Тайной стражей. Об оборотнях и вампирах я просто промолчу – они везде и преданы своему князю беззаветно. Двух разведчиков прирезали, списав все на трактирную драку, лишь потому, что те попытались узнать, есть ли возможность, пусть и гипотетическая, проникнуть в Княжеский замок. Можешь со мной не соглашаться, но я уверен, что на Тивелене появился новый полюс силы, который в скором времени будет определять политику к западу от Пепелища.

– Ты так уверен в этом князе? Я слышал, там зашевелились наши светлые родственнички. Как понимаю, Дэльфир решил, что пришло время вмешаться в происходящее на границах их Леса.

– Княжество не на их границах, – покачал головой Нариз. – Между ними Рузея, Даргас и Гронхейм. А насчет вмешаться, так Осторожный и не убирал руку с пульса. Он всегда знал и пытался влиять на все, что происходит вокруг них. Как, впрочем, и мы – здесь, на юге. Вот только, как и у нас, его интересы были направлены только на соседние государства. Появление же княжества Сайшат он просто проспал – оно уже заявило о себе, в пух разбив десятитысячное войско герцога Морич.

– Откуда у этого князя столько воинов? – удивился Вьюнок, видимо эта новость до него еще не дошла.

– А на тот момент у него и не было их много. Как мне известно, воинов у князя было чуть ли не в три раза меньше, но в результате бойни у Кровавого брода герцог лишился всей своей рыцарской конницы, половины регуляров и ополчения, а потом и страны. Теперь там новый правитель – Жиль Окорот из рода Каприс.

– Дела-а-а! – протянул Мейр.

– Вот-вот, – кивнул Нариз. – Но и это еще не все. Существование союза Атея Призрака и Галиона Изумруда уже давно ни для кого не секрет, иначе и быть не могло после того, как княжна Виолин Льдинка стала княгиней Сайшат. Но вот то, что к их союзу присоединилось и герцогство Морич, стало известно совсем недавно. И это после того, как им хорошо всыпали. Теперь ты понимаешь, ГДЕ определяется ПОЛИТИКА, о которой ты говоришь?

– И что ты предлагаешь? – задумчиво проговорил Вьюнок, ошарашенный новостями. – Начинать точить клинки?

– Мейр, хурги тебя задери, – возмутился его друг. – Надо быть мудрее и дальновиднее. Это Дэльфир клинки точит, решив, как всегда, сделать все с позиции силы и лучше чужими руками. Уже поздно воевать с Призраком, наоборот, с княжеством надо срочно наводить мосты. Мы восемь десятков лет не могли расширить свои границы, а вокруг нас ведь не такие большие и сильные королевства. Отчего же думаем, что сможем как-то повлиять на то, что происходит на северо-западе? Я же не просто так заговорил о том, что нас и похоронят в наших лесах. Я занимаюсь безопасностью Леса, поэтому мне известно чуть больше, чем остальным. Так вот слушай. У нас на юге больше нет разрозненных племен тайров, а есть новое государство Племенной Союз Тайров, которые уже шушукаются с Зандой и Сунимом.

– Откуда? – расширил глаза Вьюнок.

– Вчера только разведка доставила данные, – немного успокоился Нариз. – Хотел сообщить на ближайшем Совете князей. Тут возможны реальные проблемы на границах, а Берг, колючку ему в одно место, смотрит на княжество Сайшат. У него, видимо, мозги совсем мхом заросли. Мало того, на нашей последней беседе предложил мне выйти на Безымянных, чтобы решить проблему с этим Призраком.

– И?

– Герцог Рукта уже выходил на них.

– И? – снова повторил друг.

– Что и? – раздраженно ответил Корень. – Они сказали, что рассмотрят вариант решения этой проблемы. А через несколько десятиц герцог обнаружил на своем троне письмо, в котором в общих словах говорилось о том, что заказ на убийство князя Сайшат означает подписание себе смертного приговора. Понял теперь, что это давно не удачливый главарь лихой банды или вольный князь, как его некоторое время называли?

– И что же делать? – оторопело рассматривая дно пустого бокала, снова спросил Мейр.

– Посылать посольство адекватных альвов к Атею Призраку, князю Сайшат. Именно так его следует называть.

– Кайсет Берг не пойдет на это, – покачал головой Вьюнок.

– Мейр, – твердо посмотрел в глаза альва Нариз. – Он всего лишь первый среди равных. С его политикой мы придём к тому, что темные альвы как раса будут жить только у Изгоев да в княжестве Сайшат. А вот самостоятельного государства такой расы уже не будет. Из полутора десятков главных Домов к настоящему моменту осталось только пять. Пусть останется три, но Лес Темных Альвов должен жить. Не существовать, как улитка в своей ракушке, а именно жить. Пора учиться на равных общаться с остальными разумными, а то наша спесь загонит нас в могилу. Пора выходить из добровольного заточения. Ты со мной, друг?

Мейр поднял глаза на Нариза, долго молчал, а потом неуверенно сказал:

– Но это же как ни крути, а кровь. Кровь темных альвов.

– Лучше сейчас немного запачкаться, чем потом захлебнуться ею, – уверенно заявил Нариз. – И ты это тоже понимаешь, друг мой.

– Ты прав, – после недолгого молчания кивнул Мейр. – И я с тобой.

– Тогда не будем медлить, – положил ему на плечо руку Корень. – Теперь каждый день на счету.

Альвы залпом допили остатки вина и направились к лестнице, ведущей вниз вдоль ствола мелирона.

– А все же, Нариз, – усмехнулся Мейр, спускаясь за другом. – Ты так и не рассказал, за что вам по головам Вихор настучал?

– А, – махнул тот рукой. – Молодые мы были, думали, что выше нас только Андейский хребет, как же – пришли на отбор в Золотой легион. Ну а Марук просто пьян был в дым и на кулаках нам объяснил, что мы еще слепые и сопливые щенки.