– Да, – проговорил герцог. – Внедряйте агентов, подкупайте гвардейцев, ищите сторонников в Сенате. Среди дворян у Торнвил много недоброжелателей. Средств не жалейте. Вариантов должно быть несколько. Учтите, графиня – серьезный противник. Ее нельзя недооценивать. Малейшая ошибка и она тут же нанесет ответный удар. Разведчиков в детали посвящать не следует. Если кто-то проболтается, рухнет созданная с таким трудом коалиция. Придумайте подходящую легенду.

– Непременно, – заверил Видога генерал. – Кроме того, ни одна душа не узнает о вашем приказе. Плайдцы будут задействованы только на начальной стадии. Для выполнения наиболее «грязной» работы мы завербуем сирианцев. На Алане, Тасконе и Маоре немало различного рода фанатиков, ненавидящих Октавию. В случае провала Торнвил ничего не сможет нам предъявить. Ее гнев мы направим на местных оппозиционеров. Графиня получит исчерпывающие доказательства их вины.

– Именно это я и хотел услышать, – сказал правитель. – Идите, барон…

Через несколько секунд металлическая дверь закрылась за начальником контрразведки. Берд наполнил бокал и залпом его осушил. Сегодня герцог сделал очередной шаг к императорскому престолу. Безраздельная власть – вот та вершина, к которой стремился Видог.

В настоящий момент Октавия Торнвил очень нужна плайдскому правителю. Без поддержки графини Берду не одолеть врагов. Но рано или поздно она встанет у герцога на пути. Женщина слишком сильна и упряма. Октавия не привыкла склонять голову перед мужчинами. И Торнвил, и Видог вели опасную игру. Победит в ней тот, кто сумеет опередить соперника.

Берд не сомневался, что одолеет графиню. Безжалостный топор палача уже занесен над сирианкой. Одно слово и острое лезвие опустится на тонкую шею женщины.

После боя на дороге прошло полторы декады. Раненые наемники постепенно возвращались в строй. За месяц, проведенный на Корзане, пятая рота потеряла почти половину состава. Особенно досталось второму взводу. При атаке повстанцев на колонну он оказался в эпицентре сражения. Бетонная трасса в том месте была буквально перепахана. Танки мятежников в упор расстреливали конвой.

На дне воронке солдаты обнаружили изуродованное, едва узнаваемое тело Мика Ардента. Подразделение лишилось своего командира. Наблюдатель принял решение расформировать взвод. Наемников в равных пропорциях распределили по другим подразделениям. В подчинение Миллана поступило пять новых бойцов. Причем, двое до сих пор находились в госпитале.

Удивительно, но в этой ужасной битве никто из друзей Волкова не погиб. Рана Шелтона не представляла ни малейшей угрозы для жизни. Осколок снаряда пробил бронежилет и вонзился в правое легкое. Уже через десять суток окрианец появился в казарме. После контузии Стейн немного заикался, но по-прежнему шутил и болтал без умолку. Оптимизм Шелтона был неиссякаем.

Смерть Энгерона заставила сержанта назначить командиром первого отделения Джея Парсона. Выбор Яриса привел в бешенство Блекпула. Аластанец считал себя более достойной кандидатурой. Открыто Ален протест не выражал, но цекрианца задевал постоянно. Джей на провокации не реагировал. Отношения между враждующими группировками обострились еще больше.

Миллан в конфликт не вмешивался. Примирить противников все равно бы не удалось. Однако сержант предупредил Парсона и Блекпула, что если их неприязнь помешает выполнению поставленной задачи, он не колеблясь, прикончит обоих.

Пятнадцать суток отдыха и покоя. Об этом наемники даже не мечтали. Солдаты спали, играли в карты, гуляли по базе. Никто не мог понять, почему плайдцы перестали привлекать роту к боевым операциям. Штурмовики отправлялись на задания чуть ли не ежедневно. Активность бунтовщиков неуклонно росла. Полк Одлина нес тяжелые потери.

Впрочем, в лагере Энгерона наемников научили не задавать глупых вопросов. Тем более что на тот свет солдаты не торопились. Впереди еще четыре долгих месяца. Хорошо хоть перелет из одной звездной системы в другую включается в срок аренды.

Плотно пообедав, Андрей лег вздремнуть. Не успел юноша закрыть глаза, как раздалась команда Гарнета.

– Выходим на построение! – выкрикнул сержант. – Пошевеливайтесь! Оружие и снаряжение не брать.

Наемники бросились на улицу. Волков вскочил с кровати, надел ботинки и побежал за товарищами.

Перед бараком солдаты застыли в две шеренги. Метрах в сорока от бойцов расположилась группа офицеров. Майор Одлин о чем-то беседовал с невысоким плотным капитаном. В отличие от остальных плайдцев, он был не в полевой форме, а в повседневном темно-сером мундире. Штурмовики внимательно слушали командира полка, не рискуя вмешиваться в разговор. Судя по выражению лица, майор не испытывал особого восторга от визита незнакомца.

Заметив, что рота построилась, офицеры направились к наемникам. Капитан ни на шаг не отставал от Одлина.

– Смирно! – рявкнул Гарнет, выступив чуть вперед. Солдаты подняли подбородки, расправили плечи, вытянули руки по швам. Никто не шевелился.

– А у них неплохая выправка, – заметил невысокий плайдец. – Я думал это банда головорезов.

– Они хорошие бойцы, – бесстрастно отчеканил майор. – Мне не в чем упрекнуть роту.

– Ну, ну, посмотрим, – скептически сказал капитан. – Две-три успешно проведенные операции еще не показатель.

Мужчина приблизился к наемникам и неторопливо пошел вдоль первой шеренги. Офицер с нескрываемым интересом разглядывал солдат. Металлический обруч на шее бойцов сразу привлек его внимание. На губах плайдца появилась ироничная усмешка.

Незнакомец не понравился Андрею. Вроде бы обычный, ничем не примечательный человек. Короткие темные волосы, крупный мясистый нос, пухлые щеки, массивный угловатый подбородок. На вид капитану лет тридцать пять. Землянина настораживали глаза незнакомца. Колючие, злые, холодные. Мужчина относился к наемникам с явным пренебрежением. Одлин офицера не сопровождал.

Через пару минут плайдец вернулся к командиру полка.

– Представляю капитана Чеквила, – выдержав паузу, произнес майор. – Он из службы контрразведки. Рота переходит в его непосредственное подчинение. Теперь у вас будут специальные задания.

Одлин не случайно назвал ведомство, к которому принадлежал офицер. Штурмовики не испытывали симпатий к карательным организациям герцога. В последний фразе и вовсе звучал сарказм. В планы контрразведчиков командир полка не был посвящен, но догадывался, что пролет капитана ничего хорошего солдатам Энгерона не сулил. На реплику майора Чеквил не отреагировал. Не место и не время. Когда-нибудь, при других обстоятельствах, он обязательно припомнит эту фразу наглецу.

– Господа, вы свободны, – спокойно проговорил контрразведчик, обращаясь к офицерам.

Плайдцы дружно развернулись и двинулись к штабному корпусу. Когда штурмовики удалились на значительное расстояние, Чеквил шагнул к строю:

– Хочу сразу кое-что прояснить. С этого момента вы выполняете мои, и только мои приказы. Хватит заниматься ерундой. Пусть по горам за мятежниками бегают десантники. Мы будем решать проблему кардинально. Пора продемонстрировать корзанцам, кто здесь хозяин. Я понятно выражаюсь?