Надо отдать должное плайдцу, он не потерял самообладание. В трусости офицера не упрекнешь.

– И чего ты добьешься? – язвительно ответил капитан. – Вернешь с того света убитых тобою людей? Не получится.

– Это верно, – согласился Превил. – Но зато одним негодяем на моей родной планете станет меньше.

– Справедливо, – произнес Чеквил. – И приплюсуй к покойникам еще всю свою роту.

– А мне плевать, – сказал корзанец. – За совершенное сегодня преступление никому нет прощения.

– Тогда, стреляй, – бесстрастно вымолвил контрразведчик. – Не люблю пустую болтовню.

– Торопишься сдохнуть? – раздраженно выкрикнул Мак и, резко развернув оружие, ударил офицера прикладом по лицу.

Из рассеченной щеки плайдца потекла кровь. Капитан с трудом удержался на ногах. Чеквил даже не пытался вытащить из кобуры бластер. Понимал, что не успеет. Наемники в конфликт не вмешивались. Слишком опасно. Вдруг Превил и вправду нажмет на спусковой крючок. Бойцы надеялись на здравомыслие корзанца. Эмоции захлестнули разум мужчины, но он не молод и должен прийти в себя.

– Мак, не делай глупостей, – осторожно проговорил Ярис. – Подумай о жене, о ребенке…

– Вот именно о них я и думаю, – возразил солдат. – Чтобы спасти свою семью, нужно прикончить как можно больше мерзавцев. Это единственный способ. Подобные ублюдки не имеют право на существование.

– Болван, – выругался контрразведчик. – Решение принимаю не я. Завтра герцог купит новых наемников, и они, в отличие от тебя, выполнят поставленную задачу. Деревни будут полыхать до тех пор, пока мятежники не сдадутся.

– Заткнись! – воскликнул Превил, нанося повторный удар.

Офицер стукнулся о борт летательного аппарата и схватился за грудь.

– Мак он прав, – вмешался Миллан. – Его смерть ничего не изменит. Отпусти капитана.

Корзанец окинул взглядом товарищей. Бойцы с тревогой смотрели на мужчину. В глазах друзей Превил не увидел поддержки. Скорее горечь и разочарование. Кое-кто нервно сжимал оружие.

– И вы сможете с этим жить? – изумленно спросил корзанец. – Лично я – нет!

– Не дури, Мак! – произнес канотец. – Ты же хороший солдат. Пройдешь реабилитационный курс…

– Кого ты пытаешься обмануть, Ярис? – сказал Превил. – Я не настолько наивен. Чеквил обязательно сведет со мной счеты. Моя голова слетит с плеч ровно через пять минут. Но я не доставлю ему такого удовольствия. Будьте вы все прокляты!

Мужчина приставил карабин к подбородку и выстрелил. Лазерный луч разнес череп бедняги на куски. Труп корзанца рухнул к ногам офицера. Плайдец достал из кармана платок и вытер кровь с лица.

– Чего встали? – после непродолжительной паузы проговорил капитан. – Забирайте мертвеца и в машину!

– Третий взвод, на погрузку! – продублировал распоряжение контрразведчика Миллан.

Вскоре десантный бот оторвался от поверхности и начал набирать высоту. Внутри царила тягостная тишина. Ее не рисковал нарушить даже Блекпул. На металлическом полу лежали два обезглавленных тела. Рядом растеклась лужа темно-красного цвета.

Андрей отвернулся к иллюминатору. Но и там картина нерадостная. Желтый диск Церены затянут густыми клубами черного дыма. Не видно ни голубого неба, ни белоснежных облаков, ни сине-зеленых горных вершин. По приказу Чеквила наемники подожгли еще и поле кражи. Маленькая мирная деревня Мента теперь останется только в воспоминаниях. Полторы сотни корзанцев жизнями заплатили за упорство соотечественников.

Случилось то, чего так боялись солдаты Энгерона. Герцог Видог использовал их не по прямому назначению, а как жестоких карателей. И вряд ли это последняя подобная акция. На каждую диверсию повстанцев могущественный правитель Плайда будет отвечать массовыми казнями. Очень эффективная мера, не раз опробованная тиранами. Страх заставит людей пасть на колени.

В данной ситуации наемники стали топором в руках безжалостного палача. По приказу Берда Видога острое лезвие опустится на плаху и неминуемо отсечет голову очередной жертве. Герцог нашел на Оливии идеальных убийц. Умелых, исполнительных и, что немаловажно, по недорогой цене.

Андрей опустил забрало шлема и закрыл глаза. Надо успокоиться. Да, он сегодня переступил запретную черту, нарушил все божьи заповеди. Но ведь не по своей воле! Юноша от злости и бессилия сжал кулаки. Напрасные оправдания. Такой грех уже ничем не искупить. Мак Превил прав, будь проклят этот мир! Господь о нем забыл. Здесь царствует дьявол!

Тактика террора довольно быстро принесла результаты. Слух о трех уничтоженных деревнях мгновенно разлетелся по стране. Население Корзана пребывало в шоке. Захватчики умышленно не мешали работе журналистов. На экране голографов замелькали страшные картины бойни. Разрушенные дома, сожженные электромобили, окровавленные тела женщин и детей.

Возмущенные люди высыпали на улицы. В крупных городах прошли митинги протеста. Служба контрразведки тут же отреагировала и арестовала организаторов. Ну, а затем, согласно намеченному плану, перед гражданами баронства выступил Видог. Герцог признал факт жестокой расправы над крестьянами, но заявил, что жители деревень помогали мятежникам, и эта суровая мера носила вынужденный характер.

Зрителям показали убитых мужчин с бластерами в руках. Правитель Плайда потребовал от корзанцев полного подчинения оккупационным властям и призвал бунтовщиков выдать Грема Флэртона и сложить оружие. В противном случае подобные трагедии могут повториться где угодно. Из уст Берда прозвучала прямая угроза. Люди поняли, что время уговоров прошло. Видог больше не будет церемониться с непокорным народом.

Реакция обывателей последовала незамедлительно. Рисковать собственными семьями ради свергнутого барона и призрачной независимости они не хотели. В секретное ведомство посыпались доносы на родственников, друзей, соседей.

Корзанцев охватила паника. Многие крестьяне спешно покидали свои дома и уезжали в города. Главное, быть подальше от повстанцев. Зона отчуждения вокруг мятежников стремительно расширялась. Как и предполагалось, бунтовщики попали в изоляцию.

Благодаря «бдительным» гражданам плайдцы задержали несколько вражеских агентов. Под пытками они выдавали связников. На местах конспиративных встреч штурмовики уничтожали разведывательные группы повстанцев. Игра в патриотов для большинства корзанцев закончилась плачевно. Их либо казнили в застенках службы контрразведки, либо отправили в фильтрационные лагеря.

Некоторые начали сотрудничать с оккупантами. В штаб мятежников поступал огромный поток дезинформации. Не имея возможности проверить полученные сведения, бунтовщики допускали одну ошибку за другой. Отряды повстанцев то и дело попадали в ловушки. За три декады, прошедшие с момента карательной акции, плайдцы разгромили одиннадцать тайных убежищ. Центральная база мятежников оказалась в кольце окружения. Петля на шее бунтовщиков быстро затягивалась.