– Так точно! – выкрикнул Гарнет. – Рота в вашем полном распоряжении.

– Прекрасно, – вымолвил капитан. – Сколько бойцов в строю?

– Тридцать семь, – не задумываясь, ответил сержант. – Одиннадцать продолжают курс лечения.

– Хорошо, – проговорил плайдец. – На сборы даю два часа. Задачу поставлю в точке высадки. И учтите, я ни с кем церемониться не стану. Малейшее неповиновение, и наблюдатель нажмет на кнопку. То же самое относится к малодушным слюнтяям. Трусливые моралисты мне не нужны. Все. Можете готовиться.

– Вольно! Разойдись! – мгновенно отреагировал командир первого взвода.

Бойцы ринулись к казармам. И дело даже не в спешке. Времени у них много. Наемникам хватило бы и десяти минут. Просто они не желали оставаться на улице. Чеквил буквально источал презрение и ненависть. Для подобных выродков люди – это мусор, валяющийся под ногами. Мерзавец, не задумываясь, растопчет человеческую жизнь. Доброта, милосердие – ничего не значащие для него слова.

Негодяй произвел сильное впечатление на солдат. Наемники поняли, что впереди их ждет нелегкое испытание. Бойцы молча надевали бронежилеты, подтягивали пояса, проверяли оружие. Друг на друга они старались не смотреть.

– Не нравится мне этот капитан, – негромко заметил Стенвил. – По-моему, редкая сволочь.

– Что верно, то верно, – согласился Клертон. – Штурмовики явно недолюбливают контрразведчиков.

– Так было всегда, – вставил Флектон. – Боевые офицеры не терпят штабников. Тем более сотрудников секретной службы. В пекло сражения мерзавцы не лезут, а вот доносы пишут отменно.

– Болтаете о пустяках, – пробурчал Кавенсон. – Вопрос в том, что Чеквил заставит нас делать.

– А чего гадать, – откликнулся Шелтон. – Будем, как обычно, зачищать местность.

– Сдается мне, все гораздо хуже, – вздохнул Брик. – На мелочи этот негодяй не разменивается.

– На что ты намекаешь? – настороженно проговорил Лайн, поворачиваясь к товарищу.

– На радикальное решение проблемы, – уклончиво ответил окрианец. – Боюсь…

– Прекратить обсуждение! – из-за спины корзанца появился Миллан. – Строить предположения нет ни малейшего смысла. Какой бы ни был приказ, мы обязаны его выполнить. Желание арендатора – главный закон для наемника. Сомнения проводят к слабости. Вы должны подавить в себе человеческие чувства. Если дадите волю эмоциям, беды не миновать. Чеквил не зря упомянул наблюдателя. Капитан Мешан уже предупрежден.

– О чем? – Стенвил в упор взглянул на командира взвода.

– О возможных инцидентах, – спокойно сказал Ярис. – На пощаду не рассчитывайте.

– Но мы люди, а не машины для убийства! – возмутился Эрик. – Одно дело воевать с мятежниками и совсем другое…

– Глубочайшее заблуждение, солдат! – жестко произнес канотец. – У людей есть свобода, у тебя ее нет. Ты – раб. Никогда не забывай об этом. Нас, как кровожадных тапсанов, держат на цепи. На кого укажут, того мы и будем рвать на куски. Строптивого, своевольного зверя хозяин безжалостно уничтожает.

Больше ничего сержант объяснять не стал. Миллан неторопливо двинулся к Гарнету. Тот о чем-то беседовал с подчиненными. В первом взводе немало корзанцев, и они тоже взволнованы.

Ровно через два часа наемники покинули казарму и зашагали к десантному боту. После нескольких проведенных на планете боев одной машины для роты вполне достаточно. Возле летательного аппарата стоял контрразведчик. Заложив руки за спину, офицер с холодной бесстрастностью смотрел на солдат. В его карих глазах читалось безразличие. Чеквилу абсолютно наплевать на людей. Наемники для капитана всего лишь инструмент, с помощью которого он намерен решить поставленные перед ним задачи.

Чтобы не привлекать к себе внимание, плайдец переоделся. Полевая форма штурмовиков позволяла контрразведчику не выделяться. Значит, офицер не хочет афишировать свое участие в операции. С чего бы вдруг? Ответа на данный вопрос у бойцов Энгерона не было.

Десантный бот оторвался от поверхности и, набирая скорость, устремился на северо-запад. Это привычное для наемников направление. Там, в труднопроходимых горах, скрываются вооруженные отряды мятежников. Часть солдат вздохнула с облегчением.

Полет длился полтора часа. По примерным подсчетам Волкова рота преодолела около шестисот километров. Расстояние немаленькое. Так далеко от базы солдат еще не высаживали. Совершив крутой вираж, машина пошла на снижение. Вскоре она опустилась на землю. Задний люк упал на траву. В бот хлынул яркий свет. Андрей невольно зажмурился. Никто из бойцов не шевелился. Все ждали приказа.

– Марш на выход! – наконец рявкнул Гарнет. – Общее построение на поляне.

Волков выбежал вслед за Клертоном. Встав во вторую шеренгу, юноша огляделся по сторонам. Вокруг удивительная идиллическая картина мира и покоя. Высокий пологий склон холма, за спиной зеленая стена густого леса, внизу колосящееся поле кражи, петляющая лента дороги и небольшой поселок с разноцветными уютными домиками. Необычайно живописный пейзаж. Сюда надо привозить художников и поэтов, а не солдат.

Увы, на войне нет места лирике. Веселый щебет птиц и стрекот насекомых не отвлечет бойцов от грустных размышлений. Рота не случайно оказалась именно здесь.

– Смирно! – выкрикнул командир первого взвода, завидев Чеквила.

Капитан остановился напротив Миллана, выдержал паузу, зловеще усмехнулся и произнес:

– Перед вами Мента. Маленькая, ничем не привлекательная деревня. Жители в основном занимаются сельским хозяйством. К новой власти они вроде бы лояльны. Однако это не так. Судя по докладам осведомителей, корзанцы постоянно снабжают бунтовщиков продовольствием и передают им ценную информацию о перемещениях наших воинских подразделений. В данном районе произошло шесть нападений на транспортные колонны. В стычках погибло больше семидесяти плайдцев. Пора наказать негодяев…

Поправив головной убор и надменно вскинув подбородок, офицер продолжил:

– Согласно приказу командования населенный пункт Мента должен быть уничтожен!

– То есть, как уничтожен? – вырвалось у кого-то из наемников.

– Очень просто, – жестко сказал контрразведчик. – Люди истреблены, постройки сожжены.

– Но ведь там женщины, дети, старики! – не унимался солдат. – Они не виноваты, что…

– Прекратить пререкания! – мгновенно отреагировал на реплику подчиненного Гарнет.

– Нет, нет, – с иронией в голосе вымолвил Чеквил. – Пусть говорит. Я все объясню. Невинных людей не бывает. За каждым тянется длинная цепь грехов. Помогая повстанцам, жители деревни осознанно шли на риск. Почему в этот момент родители не думали о своих детях? И не вздумайте болтать о патриотизме. Чепуха! Собственный ребенок гораздо важнее. Тем не менее, матери и отцы пренебрегли безопасностью любимых отпрысков. И вот закономерная расплата. Это не безжалостная казнь, а справедливая кара.