Я еще немного потоптался на месте, пытаясь сообразить, как я буду ее искать, а потом решил, что мне надо пройтись: нормальные люди думают головой, а я, судя по всему, ногами. По крайней мере, если меня и посещают удачные мысли, они предпочитают делать это на ходу.

Я не слишком хорошо помнил головокружительные подробности моей последней прогулки по этому удивительному месту, но все же сразу заметил, что оно с тех пор изменилось. В прошлый раз город показался мне почти пустым. Лишь изредка навстречу попадались одинокие прохожие. Они здоровались со мной странными гортанными голосами; я не был уверен, что понимаю их язык, и вряд ли решился бы протянуть руки навстречу их сияющим, легким ладоням…

Теперь город не был безлюдным, и его обитатели больше не казались задумчивыми привидениями. Нормальные живые люди. В их лицах мне то и дело мерещились знакомые черты — наверное, просто потому, что мне были очевидны и понятны вполне общечеловеческие эмоции, радости и заботы, наложившие на них отпечаток. Даже их просторные плащи были здорово похожи на наши угуландские лоохи, а капюшоны — явно позаимствованы из гардероба шимарских горцев.

Чего я по-прежнему не понимал — как я буду искать невидимую тень Теххи? Среди этих людей, таких живых и бесстыдно настоящих, ей явно не было места.

Не то час, не то вечность спустя я устало присел за столик уличного кафе. Высокая, фантастически тоненькая девушка тут же поставила передо мной крошечную чашечку крепкого турецкого кофе, в нескольких сантиметрах над которой парило пушистое облачко сливок. Я вспомнил, что уже был в этой симпатичной забегаловке вместе с Шурфом Лонли-Локли. Мы пили здесь такой же густой, ароматный кофе, и эта очаровательная юная леди даже чмокнула меня в щеку на прощание…

Она была немного похожа на мою Теххи, поэтому оба сердца одновременно сжались от дополнительной порции боли.

— Что с вами? — встревожилась девушка.

— Ничего, милая, — я покачал головой. — Ничего…

Она с некоторым сомнением кивнула, но ушла. А на мое плечо опустилась легкая теплая рука: прикоснулась и тут же поспешно отдернулась, словно обожглась.

Я обернулся, и земля ушла из-под ног: это была Теххи. Не облачко серебристого тумана, как я это себе представлял, а совершенно настоящая Теххи. По крайней мере, она выглядела точно так же, как прежде. Только что я ощущал ее прикосновение, а теперь — лишь тонкий аромат знакомых духов и теплого тела. Вполне достаточно, чтобы потерять голову!

— Не знаешь, как разыскать меня? Эх ты, Тайный сыщик!.. — с нежной усмешкой сказала она. Немного помолчала и добавила: — Плохо, что тебе так больно.

— Плохо, — согласился я. — Но выходит, ты действительно не умерла?

— Я — нет. Умерла только та девочка, хозяйка трактира «Армстронг и Элла». — Она немного помолчала, потом предложила: — Давай прогуляемся, Макс. Ты ведь всегда хотел погулять со мной по своему городу, я знаю. У нас не так уж много времени, но это лучше, чем ничего…

— Почему у нас нет времени?

— Потому что мне довольно трудно выглядеть таким образом, — улыбнулась она, проводя руками вдоль своего тела, укутанного в просторный плащ.

— А как ты выглядишь на самом деле?

Я почти не слышал своего голоса. Больше всего на свете мне хотелось заткнуться, обнять ее, зарыться лицом в мягкие серебристые кудряшки, но что-то заставляло меня оставаться неподвижным.

— Почти никак не выгляжу, — Теххи пожала плечами. — Во всяком случае, не думаю, что тебе удалось бы меня разглядеть. Разве что в темноте… И я вряд ли смогла бы поговорить с тобой. А ты, наверное, хочешь узнать, почему я сбежала из Ехо…

Я отчаянно помотал головой. Мне действительно было абсолютно все равно, почему она это сделала — какая разница! Совсем иные вопросы волновали меня сейчас.

— Неважно, я сама хочу, чтобы ты об этом узнал, — упрямо сказала Теххи.

— Ладно. Тогда давай действительно пройдемся, если ты еще не передумала. — Я поднялся со стула и вопросительно посмотрел на нее: — Можно я возьму тебя за руку?

— Можно… Только не очень долго, ладно? — она беспомощно поморщилась. — Мне трудно объяснить, Макс. Просто мы теперь сотканы из таких разных материй…

— Тогда я не буду брать тебя за руку, — решил я и неторопливо зашагал по узенькой извилистой улочке.

Теххи шла рядом, но, судя по всему, я не мог позволить себе роскошь обнять ее хрупкие плечи, укутанные тонкой тканью плаща, — о большем я уже и не мечтал!

— Макс, я очень хочу, чтобы ты знал, почему я сломя голову удрала из Ехо, даже не дождавшись тебя, — наконец сказала она. — Откровенно говоря, у меня просто сдали нервы… Анавуайна — это, пожалуй, единственное, чего я по-настоящему боюсь… вернее, боялась. Очень грязная, отвратительная болезнь. И потом, она вполне могла убить меня по-настоящему. Я имею в виду, что могла бы умереть от нее так, как умирают обыкновенные люди: навсегда. Ты ведь уже знаешь, что я не очень-то похожа на человеческое существо?

— Какая разница! — отмахнулся я.

— Для тебя — никакой, я знаю, — улыбнулась она. Потом нахмурилась и опустила голову. — Макс, я смогла выдержать всего два дня. Я сидела в своем подвале, ждала тебя, пыталась убедить себя, что ты вернешься и все будет хорошо… Но в конце второго дня я почувствовала, что эта дрянь скоро до меня доберется. Знаешь, в последнее время я была слишком счастлива… Оказалось, что это не пошло мне на пользу: от моего прежнего могущества почти ничего не осталось.

— Жаль, — вздохнул я. — Если бы я знал… Я бы постарался сделать тебя несчастной: с другими девушками мне это в свое время пару раз удавалось!

— Ну, положим, со мной у тебя все равно ничего не вышло бы. Чтобы сделать меня несчастной, тебе пришлось бы умереть. Иные способы малоэффективны, — Теххи тихо рассмеялась и покачала головой. — В общем, на рассвете третьего дня этой грешной эпидемии я покинула подвал, оделась и положила в карман лоохи волшебный камешек, твой подарок. Я решила разыскать город, который родился из твоих снов, — если уж у меня не хватало мужества остаться в Ехо и дождаться тебя самого! Я взяла твой амобилер, отвезла в Мохнатый Дом Эллу и Армстронга. Сказала девочкам, что собираюсь запереться в подвале, а котят надо кормить, так что они ничего не заподозрили… А потом я села в амобилер и поехала дальше, в направлении ворот Кагги Ламуха…

— А когда я вернулся и прислал тебе зов, тебя уже не было в Ехо? Ну да, меня легко провести: я не так силен в Безмолвной речи, чтобы определить, где находится мой собеседник… То-то мне становилось так муторно после наших разговоров! Но почему ты сразу не сказала, что происходит?

— Я не хотела говорить тебе правду. К тому моменту ты уже ничем не мог мне помочь. Даже если бы ты отправился за мной и попробовал что-то исправить, вышло бы только хуже. После того как ты прислал мне зов и сказал, что вернулся, мне пришлось остановиться в какой-то дрянной гостинице на границе Угуланда и графства Шимара, чтобы ты мог поговорить со мной, если захочешь… Мои дела к тому времени были совсем плохи — в том смысле, что тело не желало сохранять человеческую форму. Если бы я поехала дальше, уже через несколько часов окончательно стала бы существом, с которым невозможно поддерживать Безмолвную связь, — таким, как сейчас. Я сидела в этой грешной гостинице и старалась сохранить в себе остатки прежней человеческой жизни, пока ты не сказал, что снова уходишь на Темную Сторону. Я не хотела, чтобы ты знал, что меня больше нет. Зачем? Тебе было бы еще хуже, чем сейчас, потому что тогда ты думал, что Ехо больше никогда не станет тем городом, который ты любил… Теперь у тебя нет только меня, а тогда ты бы мог решить, что у тебя вообще ничего не осталось.